Vad tar det för att odla en ny honungsbi?

Även om en lugn plats, Buckfast Abbey, i Devon, England, buzzes med aktiviteter. Tillsammans med ett aktivt kloster, grunderna sportar en restaurang, ett konferenscenter och en "bee department", komplett med en gemenskap apiary. Buckfast Abbey är också känd som producent av Buckfast Tonic Wine, en starkt och koffeinfri dryck, varav några är gjorda på plats. Men förutom vin är Abbey det ursprungliga hemmet för en speciell bi, uppfödd av en av bröderna som en världsberömd honungsproducent.

Denna seminal prestation uppmuntrades av en tragedi. Även i medeltiden hade Buckfast Abbey munkar upphöjt bin, men 1916 avgjorde Isle of Wight-sjukdomen sina apiaries. Experter diskuterar fortfarande arten av sjukdomen, med de flesta som tyder på att den orsakades av parasitmider. Men det dödade snart av nästan alla Storbritanniens inhemska bin, däribland 30 av klostrets 46 kolonier.

En yngre bror Adam. Courtesy of Clare Densley

Det här var situationen Karl Kehrle, en ung biodlare. Bättre känd som bror Adam, han hade anlänt till Buckfast Abbey som en 11-årig. Lay bröderna lärde sig vanligtvis praktiska färdigheter, vilket var särskilt viktigt, eftersom klostret återställdes nästan helt av munkarna som började i slutet av 1800-talet. Men "Adam var inte tillräckligt robust för att vara en stonemason", säger Clare Densley, bee-avdelningschef för Buckfast Abbey. Så istället började bror Adam att ta hand om klostrets bier.

Biernas situation var en inspiration. Broder Adam började uppfödning bin som kunde motstå Isle of Wight-sjukdomen, men enligt Densley gick han snabbt över till "försöker göra den perfekta bi." Det som följde var decennier av passionerade biuppfödning.

Traditionellt kräver biuppfödning isolering. Det är enligt Dr Elina Niño. En assisterande samarbetsspecialist för University of California Cooperative Extension vid University of Davis i Kalifornien, hon undersöker honungsbihälsa och drottningbi-reproduktion, samtidigt som man främjar åtgärder för att hjälpa bin i jordbruks- och stadsområden. Till skillnad från att odla andra djur kan bikorsar vara svåra att förutsäga och kontrollera. Queen Bees kompis på vingen (det vill säga under flygning), och kan våga mer än 100 meter i luften eller två miles away. Detta innebar biuppfödare som bror Adam använde avlägsna platser ("Som en ö", säger Niño). Dessutom, eftersom endast drottningbiet lägger ägg i en bikupa, förklarar Densley att de kan mäta med dussintals droner från en annan bikupa på en enda flygning, för "så mycket mångfald som möjligt". Detta gör tålamod och tidsåtagande desto mer Viktig.

En föragerare, som lämnar en passionfruktblomma. Courtesy av Dr Elina Niño

Men munkar är väl lämpade för isolering och tidskrävande uppgifter. Broder Adam reste världen och letade efter bin med positiva egenskaper, som korsade Europa, Mellanöstern och Nordafrika. När han hade exemplar i handen arbetade han några miles från abbot på en avlägsen plats på Dartmoor. ("Dartmoor för oss är en väldigt vild plats", säger Densley, vilket betyder att det fanns några andra apiaries om.) Brother Adam så småningom upp en bie med ett varierat arv och utmärkt motstånd: Buckfast bee.

Det var en sensationell prestation. Som en främsta honungsbesökare skrev bror Adam myriade böcker och artiklar om biodling och avel under hans ansträngningar. År 1973 tilldelade drottning Elizabeth honom en order av det brittiska riket för sitt arbete. Idag anses Buckfast Bee vara ett utmärkt val för kommersiella biodlare, och det är populärt i Tyskland, Holland och Danmark. När bror Adam dödades 1996, hans dödsrun i Washington Post kallade uppriktigt sin skapelse "den legendariska" Buckfast Superbee. "" The New York Times gjorde detsamma och tillade att Buckfast Bee "betraktades av många apiarister som den hälsosammaste och mest produktiva honungsproducenten någonsin uppfostrat." Enligt Densley är en del av sin magi bunden i den romantiska siffra av broder Adam själv. "Det var folk som gjorde vad Adam gjorde 20 år innan, och även före det. Men de hade inte en svart kappa, säger Densley.

Bror Adam och en bakgrund av nässelfeber. Courtesy of Clare Densley

Men Abbey själv sprider inte längre Buckfast bin. Det producerar inte heller kommersiellt honung längre, eftersom munkarna bestämde sig för att stanna av ekonomiska skäl 2010. Nu kan du inte tjäna pengar med honung, säger Densely. Abbey apiary downsized från 400 till 30 kolonier och driver huvudsakligen pedagogiska och terapeutiska program. Byn på Buckfast är nu vad Densley kallar lokalt anpassade "Devon mongrels", och hon tycker att det är bra. "Forskning visar att bin är bättre om de är utbredda, istället för inavlade", säger hon.

Vad med torka, sjukdomar och skadedjur som Varroa kvalster är bin i trubbel. Moderna biodling förekommer ofta för att utveckla hårdare bin. Resultatet är insekter som Minnesota Hygienic Bee, utvecklad av entomologen Marla Spivak. Minnesota Hygieniska bin är uppfödda för att detektera och avlägsna sjuka eller infekterade puppar. Men korsning av bin för specifika egenskaper tar år, och ovala kontrollpopulationer behövs ofta för jämförelse. "Det är någons heltidsjobb att hålla några av dessa linjer på väg," säger Niño.

Bikupor flyttas ofta från plats till plats för att pollinera grödor. Courtesy av Dr Elina Niño

När det gäller vem som uppfödar gynnsamma bee egenskaper, genomförs det av USDA, liksom forskare vid universitet. Dessa dagar, drottning bin kan vara instrumentellt inseminerad, en mycket mer kontrollerbar process. Utanför ett labb kan avelbiver ta en by. För att samhällen ska göra selektiv uppfödning måste lokala biodlare samarbeta för att undvika överraskningskors. Det kan vara svårt med biodlingens bakgård: "Du kanske tror att du är ensam, men vanligtvis finns det någon som har bin," säger Niño. Föreningar och klubbar finns också som kollektivt väljer kolonier för lokalt önskade bee egenskaper, säger hon.

Det är frestande att föreställa sig att odla en ny superbe, en som kan motstå fler sjukdomar och stressorer samtidigt som man producerar allt mer honung. Det kan till och med tyckas nödvändigt, med tanke på människans kärlek till honung och jordbruksbehovet för pollinatorer. "Det låter nästan som att spela Gud, eller hur? Men vi har gjort det för alltid, speciellt med växter, säger Niño och pekar på framgången för uppfödare som Susan Cobey och hennes New World Carniolan bin. Hon tillägger att avel en idealiell bi är ett utmärkt mål, men upprepar svårigheten, "speciellt när det gäller att hantera de biotiska utmaningar som bin har", som skadedjur och sjukdomar.

Clare Densley, passar upp. Courtesy of Clare Densley

Densley anser däremot inte att det är genomförbart. "När du försöker välja egenskaper för att göra bina bättre för oss, är du snäll och stör vad bina försöker göra för att vara hälsosam," säger hon. I Buckfast Abbey gör Densley vad hon kallar "mildt" val för egenskaper som bra temperament, men i slutändan anser hon att mänskligheten har gjort tillräckligt för bin. "Vi har verkligen förändrat världen. Vi borde lägga saker tillbaka för att underlätta för dem, istället för att försöka förändra dem för att klara all den röra vi gör. "

Det är faktiskt en del av Niños arbete i Kalifornien: uppmuntrar människor att plantera foder till bin, vilket betyder olika sorter av växter för att tillhandahålla pollen och nektar. Kaliforniens hållbara torka, säger hon, påverkar de växter som ger mat till bin, och det finns inget sätt att odla runt det. Bier kan uppfödas för motstånd, säger hon. Men "du kan inte odla en bi som skulle vara okej utan att äta."

Gastro Obscura täcker världens mest underbara mat och dryck.
Anmäl dig till vår email, levererad två gånger i veckan.