Mojie äpplen kan skildra nästan allt från japanska kanji för en god hälsa inför en särskilt älskad popstjärna, som påstås lämnade dem till hans entourage. Men enligt Chisato Iwasaki, som har varit i branschen att odla Mojie äpplen i mer än 20 år, delar dessa äpplen ett gemensamt budskap. "De flesta stencildesignerna symboliserar tur," säger han. "De är ofta begåvade att önska lycka och välstånd, oavsett om de är affärsmässiga eller firande tillfällen."
I Japan finns frukter som producerar mojie äpplen mestadels i Aomori prefekturet, det nordligaste prefekturet på Honshu, känt för sina äpplen. Här har orkidéer odlat gourmet, handpåsade äpplen i nästan 200 år. Iwasaki, som växer mojie äpplen på Iwasaki Farms, lärde sig processen från sin far, som började stenka äpplen för nästan 50 år sedan. "Han började eftersom han ville lägga till värde för äpplen", säger han. "Jag började jobba med honom för att hjälpa honom att uppnå den visionen."
En fruktodlingsarbetare täcker ett äppelträd med smaragdpåse. Bilder med tillstånd av Jane Alden StevensInte bara något gammalt äpple kan bli en lycklig mojie. Iwasaki säger att Mutsu och Stark Jumbo är de bästa sorterna för jobbet. Inte bara är de större och mer tillmötesgående för stenciling sprawling bilder, förklarar han, men de har släta skinn, vilket underlättar en enkel applikation och borttagning av stencilerna.
Men bortsett från det finns det inget enkelt med processen. Kultiverande mojie äpplen är ett högt underhållande arbete av kärlek, och det tar nästan ett helt år att göra perfekt. Till skillnad från äpplen som odlas i USA, som vanligen berörs en gång (runt skördstid), hanteras mojie-äpplen 10 till 12 gånger, av flera bönder, innan de gör det av trädet. Processen börjar innan äpplen finns till och med. Trädgårdsskötselarbetare börjar, så tidigt som i januari, beskära träden och skära överflödiga grenar för att skydda mot överbeläggning och se till att varje frukt får riklig solljus.
När maj närmar sig börjar de blekrosa äppelblommorna öppna. Men blommorna är flyktiga: Jordbrukarna kastar blommorna på varje träd från ca 4 000 till 200-400, vilket ger äpplens rum att växa så stort som möjligt. Den slutliga frukten är 30 procent större än de flesta amerikanska äpplen. De återstående blommorna pollineras, ofta för hand, med en fluffig pulverpuffvägg.
En bonde använder en troll för att pollinera varje blomma för hand. Bilder med tillstånd av Jane Alden StevensPå sommaren återvänder arbetarna till fruktträdgårdarna för att gräva ut vassa äpplen. Deformerade och mörka frukter plockas bort, vilket gör plats för de mer lovande äpplen. Förpackningsprocessen börjar vanligtvis i juni, när flerlagiga påsar är inslagna och viks försiktigt över varje mogna äpple, skydda det från skadedjur, elementen och solen. Att hålla äpplet ur direkt solljus håller det en krämig vit färg och ökar fotosensibiliteten hos fruktens hud. Enligt Ringo Daigaku, ett internetappleutbildningscenter, innebär den här månadslånga perioden av ljusbrist att huden, när den utsätts för solen, snabbt kommer att producera anthocyanin, ett pigment som gör äpplet till en levande röd.
En jordbrukare täcker noga varje babyfrukt med en påse, så att du lämnar plats för äppeltillväxt. Bilder med tillstånd av Jane Alden StevensUnder hela sommaren och i början av hösten tas påsarna av ett lager åt gången. Ytterpåsen avlägsnas först och avslöjar genomskinliga innerpåse, som ofta avlägsnas fyra till fem dagar senare. Att hantera plötslig sol är en delikat dans, eftersom äpplen också får solbränna. Om temperaturen på huden blir för varm kommer den att spricka, och insidan kan bli brun. Av denna anledning kräver vissa känsliga sorter att tre lager av påsar, som avlägsnas gradvis för att undvika bränning.
Ytterpåsen avlägsnas i början av hösten, vilket avslöjar de inre, genomskinliga förpackningarna. Bilder med tillstånd av Jane Alden Stevens
Nyligen de-bagged äpplen ser solen för första gången. Bilder med tillstånd av Jane Alden StevensNär den innersta påsen har tagits bort, och den bleka, lätta rynkade frukten får sin första koll på solen, är det dags att hålla stencilen på huden. Medan enkla konstruktioner, som enstaka tecken, kan appliceras för hand, används pincett för att applicera och ta bort mer komplexa stenciler till varje enskild frukt.
De stenciler som används idag är stretchiga, plastlim, men det var inte alltid fallet. I början noterades Iwasaki, odlarna använde träkol för att dra tecken på äpplet, tvätta av designen innan de skördades. Sedan dess har stencilerna gått igenom några iterationer, inklusive design gjorda av Scotch tape och packningstejp. De vidhäftande arken som används för närvarande ger maximal flexibilitet, eftersom de kan böja och sträcka sig med äpplet när det växer.
Äpplen hänger med sina stenciler, redo att markeras av solen. Bilder med tillstånd av Jane Alden StevensNär de nyanserade stencilutsmyckade äpplen exponeras för solen, placerar bönder reflekterande blad under träden för att säkerställa lätt beröring av botten av frukterna. Växlare återvänder ofta till träden för att rotera äpplen och se till att de får jämn solljus.
De framgångsrika mojie äpplen är inget mindre än perfekt. Stencilen avskalas noggrant och avslöjar en design i form av solskyddsmotståndet. Säljs i dekorativa lådor, inslagna i plast tillsammans med en kudde, eller staplade i fyra rader på "skattefartyg" (små träbåtar avsedda att hålla högar av mojie äpplen), presenteras de oftast som utsökta gåvor istället för avslappnade snacks. Först efter att konstverket har blivit tillräckligt beundrat borde mottagaren skära in i frukten.
Stencilen avskalas och avslöjar den solskyddade designen. Bilder med tillstånd av Jane Alden StevensMen tyvärr, Iwasaki säger, dessa tantalizing skatter kan långsamt försvinnas. "Det är väldigt arbetskrävande, så vi sänker sakta produktionsvolymen varje år," säger han. Mellan de naturkatastrofer Japan har mött under det senaste decenniet, och det minskande antalet ungdomar som är intresserade av att fortsätta arbetet, har många orkidéer kämpat för att komma undan. Även den traditionella baggningsprocessen, som appliceras på stenciled och icke-stenciled äpplen, saktar långsamt ut. "Jag tycker att det kommer att försvinna inom en snar framtid," säger Iwasaki.
Men han slutar inte när som helst snart. Efter 21 år i branschen finner Iwasaki fortfarande frukten av hans arbetskraft, trots trängselarna. "Jag får ibland ovanliga designförfrågningar, men jag är glad att ta emot dem", säger han. "Det gör mig stolt över att våra äpplen ger människor glädje".
Gastro Obscura täcker världens mest underbara mat och dryck.
Anmäl dig till vår email, levererad två gånger i veckan.