Nittonhundratalet var Amelia Earharts klubb för kvinnliga flygare / Amelia Earhart

År 1929, två år efter pilot licensiering började i USA, fanns 9 098 män licensierade att flyga, och bara 117 kvinnor. Kvinnor som flög kännetecknades ofta som "tjejpiloter", medan tidningsrapporter fokuserade på hårets färg, eller hur de balanserade luften med hushållning.

Under nio dagar i augusti samma år tävlade 20 kvinnor i det första kvinnans Air Derby som började i Santa Monica, Kalifornien. Trots att det var en förræderisk race över hela kontinenten, där endast 15 deltagare gjorde det till målstrecket, pressade deklarationen och även reglerna tenderade mot sexism. Piloter hade inte tillåtelse att använda något flygplan som ansågs för kraftfullt för en kvinna: Opal Kunz var spärrad från att flyga sitt eget flyg, en 300 HP Travel Air, och var tvungen att hitta en med mindre hästkraft att tävla. Efter humoristen Will Rogers märkte piloter som justerade sminken före start, observerade han: "Det ser ut som ett Powder Puff Derby till mig!" Till irriteringen av Amelia Earhart och andra konkurrenter såg det namnet igen och igen i tidningsrapporter - även efter att både kvinnliga och manliga piloter (en flyger med Earhart) dog under loppet av evenemanget.

Loppet hade inte gått i plan. Det fanns viskningar av sabotage, försök att förkorta eller avbryta tävlingen och konsekvent hävdar att kvinnor inte heller skulle flyga alls eller begränsa sig till kortflygningar i mindre kraftfulla flygplan. Och därmed under sexuella ställning i målgruppen i Ohio, uttryckte sex kvinnor intresse för att bilda en slags klubb för kvinnliga flygare: Amelia Earhart, Gladys O'Donnell, Ruth Nichols, Blanche Noyes, Phoebe Omlie och Louise Thaden. Så småningom skulle denna klubb vara känd som nittiotalet.

Eftersom det fanns så få kvinnliga piloter vid den tiden, kände de flesta eller var medvetna om varandra. Många av dem i Derby hade träffats tidigare, och var vänner lika mycket som de var konkurrenter. "De kände att deras kamratskap krävde ett mer formaliserat band", skriver författaren och pilot Gene Nora Jessen, en organisation där de kan stödja varandra, ge en hjälpande hand med professionella möjligheter och registrera sina prestationer som kvinnliga piloter.

Ett brev skickades vederbörligen till alla 117 licensierade kvinnliga piloter-86 svarade. "Det behöver inte vara en oerhört officiell typ av organisation, säger brevet," bara ett sätt att lära känna, att diskutera utsikterna för kvinnliga piloter från både sport och brödvinning, och att tippa varandra på Vad händer i branschen. "De skulle ha en konstitution, ett namn och en nål att bära på sina jackor. I början av november mötte 26 av dessa kvinnor över te på Curtiss Airport i New York. Mot flygplanen valde de en tillfällig ordförande, gav krysantemum till en pilot som återhämtade sig från en krasch och bestämde medlemskapskriterier. (En kvinna med en licens var välkommen att gå med.)

Senare det året förklarade Kunz i ett brev till en kvinnlig flygare, varför en sådan grupp var så kritisk. Det var inte, hon skrev, att det fanns någon konflikt med manliga piloter. "Detta är exakt motsatsen till fakta. Vi vill inte ha några militanta tjejpiloter. Vi kämpar inte för någonting. "Istället önskade nittonhundratalet kvinnor i luftfart att behandlas som jämställdare," snarare än bortskämda som något sällsynta och mycket värdefulla ". Istället för överblåsta rubriker om mindre kvinnliga prestationer, ville de att kvinnor skulle vara behandlade som kamrater och gav samma möjligheter till männen som gjorde, som hon skrev, sådana "fantastiska saker i luften ... Vi tror att våra tjejer kan och kommer att lära sig att flyga såväl som den genomsnittliga mannen, bättre än många, men det gör verkar inte troligt att vi någonsin kommer att jämföra den anmärkningsvärda skickligheten hos otaliga mänskärmar både i vårt hemland och utomlands. "Samma år sägs Earhart ha proklamerat:" Om tillräckligt många fortsätter att försöka kommer vi någonstans. "

Under de närmaste två åren valde gruppen Earhart som president och slutligen landade på ett namn. Gadflies, Noisy Birdwomen och Homing Duvor var alla diskuterade och kasserade; I stället bestämde de sig för att ta namnet från antalet grundrättsnummer. När detta nummer växte, var de först åttiofemserna, sedan nittiotvåldsjuven, och slutligen nittiofemserna. (Kvinnor som anslöt sig efter denna punkt ansågs inte vara grundande medlemmar.)

Samarbetet inom gruppen var inte alltid lätt att komma med. Många av dessa kvinnor var ikonoklastiska och starkt oberoende: Det tog många månader innan formellt ledarskap infördes, fördröjt ytterligare genom Neva Paris, gruppens valorganisator, i en krasch i Georgien. Även då var vissa olyckliga över den riktning som gruppen hade tagit. Kunz grundade en parallellgrupp med mer fokus på militärt försvar, som ägnade sig åt att utbilda kvinnliga piloter för att ersätta män som dödades i krig. De kortlivade Skylarks, vars syfte sedan dess har gått förlorad för tiden, var en annan konkurrent, grundad av fem av de ursprungliga 26 piloterna.

I slutet av 1920-talet skrev Jessen i en grupps 1979-historia, var "luftens ungdom: en tid att bevisa sig och ropa till världen," Här är jag! "" Kvinnliga flygare hade ännu mer att bevisa. De nittio nio var där för att stödja varandra, men de var också kodifierade bevis för att kvinnliga flygare hade all anledning att existera och skulle fortsätta att göra det, oavsett kostnaden.

För dessa kvinnor motsvarade inte ens enorm framgång nödvändigtvis att man skulle bli seriöst i ett professionellt sammanhang. Tidiga kvinnliga piloter fick ibland uppblåsta löner för den publicitet som de tog in - men efter att stjärnan dämpades tycktes den erfarenheten vara mycket liten. Ruth Elder var smeknamnet "Miss America of Aviation" och skrev en rekord år 1927 för det längsta flyg som någonsin gjorts av en kvinna. Men trots den här berömmelsen ledde hennes karriär till sist henne till ett skrivbord som sekreterare till en luftfartsförare i Culver City, Kalifornien.

I juli 1941, ett år innan många amerikanska kvinnor började bidra till krigsinsatsen, höll nittonhundratalet ett kritiskt möte i Albuquerque, New Mexico. Ett brev till amerikanska presidenten Franklin Delano Roosevelt lovade att "tjäna individuellt och kollektivt" utarbetades och skickades. Earhart hade försvunnit fyra år tidigare: Det året valde de den första mottagaren av ett stipendium i hennes namn, som inrättades för att stödja en ambitiös kvinnlig pilots avancerade flygträning. Den här en-informella gruppen hade nu resurser att träna upp-och-kommande piloter, ett tillfälligt nationellt högkvarter tillsammans med National Aeronautics Association och sin egen sång. (Den ryckande reflektionen slutar: "Håll den här bildningen över nationen / med The Ninety Nines sång.")

Samma möte resulterade i att kvinnliga piloter välkomnades till volontären Civil Air Patrol, där de kunde göra ett betydande bidrag som flygare, flyginstruktörer och vid luftvarningsinställningar. Nittonhundratalet började träna fler och fler kvinnor att flyga, med lanseringen av kvinnornas flygstyrkspiloter, en civila kvinno-pilotsorganisation som i sin höjd hade 1 074 medlemmar. (Det löstes efter krigets slut.)

"Paradoxalt som det kan vara" skriver Nessen "under de mörkaste krigstidernas skull, skrivs några av de ljusaste sidorna i kvinnornas historia inom luftfarten." Kvinnor piloter hade fler möjligheter än någonsin att flyga kraftfulla flygplan, lägga rök skärmar och delta i fotografiska och radiokontrollerade uppdrag. Allt detta gjorde de utomordentligt bra och satte in en ny säkerhetspost i militär luftfart. Kort sagt, ditt flyg var mindre sannolikt att krascha om det hade en kvinna vid roret.

Stiftelsens hjälmar och skyddsglasögon är ett avlägset minne, men nittonhundratalet finns fortfarande och trivs idag. Den har drygt 5000 medlemmar från hela världen, inklusive studenter på väg till himlen, och erbjuder stipendier och utbildningsmöjligheter för unga kvinnor som hoppas vara piloter. Det har fortfarande goda skäl att göra det: Kvinnor är fortfarande en sällsynt syn i cockpits och utgör cirka tre procent av kommersiella piloter. Från 1975 har sitt permanenta huvudkontor varit i Oklahoma City, Oklahoma, med andra våningsmuseet tillägnad grundare och historiska medlemmar. I det tidiga brev skrev Kunz: "Det bör vara en inspiration för alla amerikanska flickor att lära sig att flyga, utveckla skicklighet och passa oss för det fantastiska arbetet som finns i luften." Samma anda gäller idag.