Biblioteket av kongressen har en otrolig samling av tidiga baseballkort / världsserien

Av någon objektiv standard var Mike Mattimore en medelstark professionell basebollspelare. Född tre år före amerikanska inbördeskriget spelade den korpsvansade utmanaren delar av fyra stora ligasäsonger mellan 1887 och 1890. Efter sin sista två kampanjer med Kansas City Cowboys och Brooklyn Gladiators avslutade han sin karriär med 26 segrar och 27 förluster - en respektabel men eminent förgettable rekord.

Och ändå är Mattimore inte bortglömd. År 1887 inkluderade Old Judge, en av era mest populära cigarettmärken, krukan i sin omfattande uppsättning insatskort. Som sådan, nästan 90 år efter sin död, förblir Mattimore för evigt ung, fångad på ett tusentals liknande tobakskort som hölls i kongressens kongresss Benjamin K. Edwards kollektion.

Enligt Peter Devereaux, författare till Game Faces: Tidiga Baseball Cards från Library of Congress, Närvaron av män som Mattimore är det som gör Edwards-samlingen "ett sant fotografiskt dokument från 1900-talets baseboll". De gamla domarna-korten säger han, tillsammans med tusentals andra som produceras av konkurrerande cigarettmärken, "ett prisma genom vilket vi kan skymta konflikten, framsteg och förändring som inträffade i [baseball] som det gjorde övergången från en amatörsträvan till nationens tidsfördriv. "

Denna övergång var naturligtvis inte utan dess fulhet. I likhet med så många 1800-talets reliker säger första generationens basebollskort en dikotom historia, en som pussar den romantiska återupptäckten av långglömda bollspelare mot arv av moralsk konkursmonopol. "Medan de har en aura av pastoral charm," säger Devereaux, "de trodde också sportens snuskiga stadsbebis av spel, dricks och våld, liksom James Buchanan Duke's hänsynslösa tobaksrike [som] uttryckligen riktade sin reklam till barn. ”

Faktum är att historien om hur bollspelare som Mattimore kom för att posera för tobakskort ger sällsynt inblick i det tidiga äktenskapet i popkultur och masskonsumtism. År 1881 patenterade James Bonsack, en amerikansk uppfinnare, den första kommersiella cigarettrullen. Duke, då chef för W. Duke Sons & Company, omfamnade maskinen, som omedelbart förvandlade tobaksindustrin. Inom några år intensifierades konkurrensen mellan hans företag och gamla konkurrenter, framför allt Allen & Ginter och Goodwin & Company.

"När tävlingen verkligen kom, säger Devereaux, dessa företag tittade på Europa, där tobakister redan hade börjat infoga kort i cigarettpaket. "Folk skulle samla dem, och det här var ett sätt att behålla varumärkeslojalitet."

De flesta tidiga tobakskorta skildrade klädda kvinnor och framstående vaudeville-skådespelerskor. Temperance advokater tog sikte på dessa kort, vilket lämnade Duke och hans konkurrenter på jakt efter andra alternativ. Ursprungligen bestämde de sig för kategorier som sträcker sig från inbördeskrigets generaler till indianer till mer oskyldiga ämnen som flaggor, fåglar och broar. År 1886 hade de lagt till baseball till sin ständigt växande lista.

Enligt Devereaux betalade detta beslut omedelbar utdelning inte bara för tobaksföretag och de växande stora ligorna, utan också för sportens tidigaste fans. "Du pratar om en tid då de flesta tidningar och jämna tidskrifter inte egentligen hade fotografier eller illustrationer," säger han. "För många av dessa människor som började följa spelet, visste de inte vad King Kelly såg ut, eller Cap Anson, eller någon av de andra tidiga stjärnorna. Jag tror att tobaksbolagen visste det. "

Medan de flesta rökare bara tog en flyktig blick på dessa kort innan de slängde dem, föreslår nutida tidningen och tidningsartiklar att en livlig samlingskultur existerade. Detta inkluderade barn. Faktum är i hans prisbelönta monografi, Cigarett Century, historikern Alan Brandt skrev att även i detta tidiga skede förstod tobaksföretag vad "skulle vädja till pojkar." Kortsamling skrev han, "tappade in i en kraftfull dynamik vid inledningen av nya rökare."

"I åratal," den Philadelphia Record rapporterade i juni 1890, "den lilla pojken har bett" kommer inte att ge mig pjäsen! "" Detta fenomen illustrerar det rasistiska språk som är gemensamt för perioden, och den anonyma författaren tillade att dagens barn hade samlat stora samlingar "av Indierna målade i sitt mest skurkiga färgämne, av robusta idrottare, basbollspelare och vad som inte var tillräckligt för att skapa ett Louvre galleri av konst i Smallboytown. "

Även här tog dock bundlinjen slutligen sin vägtull. Enligt samma artikel i juni 1890 hade tobaksföretagen själva blivit vuxna för att beklaga cigarettkort. "Den stora frågan som upprörde dem", rapporterade papperet, "var hur man stoppar denna bildgivande verksamhet. Så länge som en gav, måste resten också göra det för att hålla sig i tiden för popularitet. "

Devereaux förklarar att det var en enkel anledning till detta: cigarettkort var dyra att producera. De Spela in uppskattade att stora tobaksföretag i kombination spenderade över två miljoner dollar på dem mellan 1885 och 1890. Det är inte förvånande då, när Duke omslöt sina huvudkonkurrenter inom sitt nybildade American Tobacco Company, försvann korten. "Han kunde höra marknaden", säger Devereaux. "Och precis som det som hände med Standard Oil och andra stora företag skapade han ett monopol. Det första han klippte var dessa mycket dyra kort. "

Baseballkort skulle inte återhämta sig förrän Taft-administrationen slog upp Duke monopol i början av 1900-talet. När det gäller de tusentals kort som släpptes mellan 1887 och 1890 är det ett mirakel så många överlevde. De som finns i Edwards-samlingen är inget undantag.

Edwards, en midwestern timmerbrukare, samlade korten genom hela sin ungdom. När han dog 1943, bäver han en samling av över 10 000 tobaksinsatser, inklusive över 2 100 baseballkort, till sin dotter, som sedan regificerade dem till poeten Carl Sandburg 1948. Sandburg gav i sin tur korten till kongressbiblioteket i 1954.

LOC har gjort alla Edwards baseball kort tillgängliga online. Genom författande Game Faces, Devereaux, som också skriver för LOC: s Publishing Office, säger att han hoppas inspirera dem som har liknande samlingar att följa efter. Om så är fallet, kan männenes benägenhet som Mattimore, liksom alla våra historier om tidigt baseball, äntligen hitta nytt liv online. "Jag hoppas att den här boken kommer att hjälpa till att starta ett digitaliseringsinitiativ", säger han. "Förhoppningsvis får vi alla andra kort från andra sporter online också."