Förundra sig på små, perfekta trappor gjorda av ett hemligt samhälle av franska träarbetare / träslöjd

Frankrikes "kompanier" har levt i idiosynkratiska existenser sedan medeltiden, genombrutna i mysterium, ritual och en hängivenhet till sina affärer. Ännu idag har de här hantverkarna vissa krångligheter: Som unga bor de i pensionat i städer i Frankrike, där de spenderar sina dagar att lära sig och träna för att bli landets största handelsmän. Efter sex månader på ett ställe kommer varje affärsman packa upp och flytta vidare till en annan fransk stad och ett nytt vandrarhem, för att lära sig mer färdigheter under en ny mästare.

Namnet "kompagnon" översätter till "följeslagare" som hänför sig till broderskapet mellan medlemmarna och den gemensamma identiteten av en rörelse som idag omfattar omkring 12 000 permanenta aktiva medlemmar. Professioner faller vanligtvis i en av fem "grupper", beroende på deras huvudsakliga material: sten; trä; metall; läder och textilier; och mat. Inom dessa grupper finns bagare, täppare, snickare, murare, glasögon och många fler. Under det senaste århundradet har nya affärer lagts till och gamla har fallit bort. Men oberoende av hantverket är resan från lärling till "kompagnon" lång och mycket specifik och kulminerar i fullbordandet av ett "mästerverk": ett objekt som visar de färdigheter som förvärvats under minst fem års långvarig studie.

Historiskt har träarbetare ofta valt att producera en liten, invecklad trappa som sitt "mästerverk". Mer än 30 år samlades konsthandlaren och samlaren Eugene V. Thaw, som dog vid 90 i januari 2018, en otrolig samling av dessa trappmodeller, från och med 1800-talet. Mäter bara några inches i höjd, de är självbärande, graciösa och omöjligt känsliga. Sedan 2007 har de varit en del av den permanenta samlingen av New Yorks Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum, och visas för närvarande tillsammans med hantverkarens arbetsritningar.

För att göra dessa modeller ritar hantverkarna en mängd olika slags trä, inklusive päron, ibenholt, valnöt och mahogny, med extra twiddly bitar, som banister och oändliga räcken, gjorda av allt från mässing till ben. Varje minuts trädel - och det finns hundratals i varje modell - har man noggrant handskuren, huggen, hyvlat, sammanfogat och inlagd för att producera en svimlande detaljerad trappa, i miniatyr. Dessa producerades ibland för tävlingar, skriver Sarah D. Coffin, författare till Gjord till skalan: Trapphusmästerverk, Eugene & Clare Thaw Gift, där lärlingar vowed att bli namngiven stadsmästarens snickare. "Andra gånger kan de vara grupparbeten för parad." I dessa fall skulle lite större modeller transporteras genom staden av deras beslutsfattare för att alla ska beundra.

Efter att ha gått från lärling till "kompagnon", genomgår hantverkare en initieringsrit, som enligt UNESCO-dokumenten förblir "hyddad i sekretess för att bevara sin magi och effektivitet." Beroende på handeln kan denna ritual innefatta ytterligare element, som ett två -dagens "symboliska resa." En konstant är dock antagandet av ett symboliskt namn som indikerar var de kommer ifrån och något om deras karaktär: Försiktighet Draguignan, Bagnolets blomma, Chateauneufs frihet. Organisationens andra särdrag utöver det "hemliga" smeknamnet är att ha på sig en färgad ram och bär en lång, prydnadspanel som ges till dem efter inledandet. För resten av livet är kompanjer en del av ett nära knitbrödraskap, med sin egen skyddshelgon, fest, och till och med begravda traditioner. Men i det förflutna orsakade dessa hemliga sätt utomstående - eller "låta människor", som kompanierna kallar dem - att betrakta dem med misstanke och ibland oro, skriver Coffin.

Kanske att skingra dessa dåliga känslor, år 1839, skrev kompagnon Agricole Perdiguier Compagnonnas bok. Denna serie med flera volymer avslöjade några av rörelsens tullar, hemligheter och skyldigheter. "Jag låtsas inte att kartlägga sin historia här," skrev han på franska "men jag kommer att ge några detaljer som borde ge tillräckligt med förståelse för det... Det bör komma ihåg att jag skriver här för allmänheten , och framförallt för kompanjer, som i stor utsträckning har mycket få böcker. "Vid inspelning av många av sina tullar, skriver Coffin, inspirerade Perdiguier en roman av George Sand som" uppmärksammar några av de stora verk som produceras av kompanjoneringsmedlemmar och resulterade i en väckelse av intresse för sitt arbete. "

Idag fortsätter kompanierna mycket som de har i århundraden. Men i dag har den specialkunskap som en gång satts i arbete på Frankrikes medeltida katedraler lett dem att resa över hela världen. Från april 1984 till juli 1986 arbetade kompanierna på New Yorks Liberty Island för att tillverka en ny fackla och flamma för Frihetsgudinnan. * 1990 flyttade de sig till Charleston, South Carolina, till orkanen Hugo. hjälpa till att reparera antika möbler och de skadade taken av ståtliga hem. I Frankrike har de nyligen fått en uppslag i allmänhetens uppmärksamhet på grund av den franska presidenten Emmanuel Macrons intresse för dem och deras arbete.

Nu består av tusentals unga franska människor, det finns några små tecken på förändring i denna lilla förstod grupp av hantverkare. Sedan 2005 har företagen bara tagit upp män, och sedan 2005 har de tagit emot kvinnor och är nu en internationell organisation med möjlighet att träna utomlands på systerorganisationer i länder som Tyskland och Polen. Under det senaste århundradet har hantverkare från nyare affärer, som bakare och elektriker, gått med i traditionella träarbetare och murare. Vad som inte har förändrats är dock andan av engagemang för sitt arbete. Under 1800-talet läser examenskompetens diplom: "Glory be to Work and Scorn on Idleness-Work and Honor, detta är vår rikedom." Tvåhundra år gammal gäller samma åsikt.

*Korrektion: Denna berättelse anförde ursprungligen att kompanjerna var involverade i restaureringsarbetet vid Frihetsgudinnan 1999. Restaureringsarbetet skedde mellan 1984 och 1986.