Men enligt ny forskning kan Plinius beskrivning ha varit korrekt-det finns bevis på att minst två valval som spenderar tid nära kusten en gång reste till Medelhavsområdet som en del av deras årliga migreringar.
Bevis på förekomsten av dessa valar är knapp, eftersom ett forskargrupp skriver i ett nytt papper i Förlopp av Royal Society B. "Whale bones gör sällan det till mänskliga bosättningar", skriver de. "De flesta valar dör och sjunker i havet; och de som gör det till stranden har vanligtvis sina skelett brutna ner och spridda av vågens verkan. "När människor har hållit valvalens ben som de har fångat eller hittat, bryter de ofta eller skär dem i mindre bitar , vilket gör dem svåra att identifiera.
Men i det nya pappret använder forskarna två tekniker-DNA-analys och kollagenfingeravtryck - för att analysera gamla benfragment, som finns i romerska erauppgörelser nära Gibraltar, som kan ha kommit från valar. Av de 11 proverna som de analyserade kom nio faktiskt från valar. Laget identifierade sex av dem som arter som inte längre finns någonstans nära Medelhavet.
Tre av fragmenten, lagrapporterna, kom från nordatlantiska högervalar, som nu lever bara mycket längre norrut, i en hotad befolkning. Tre andra fragment kom från gråhvalar, som hittades bara i Nordstaterna.
En romersk fiskförädlingsplats. D. Bernal-Casasola, Universitetet i CadizMedan valarna som bor i denna region idag är stora och lever ut i de djupa vattnen, kommer de nordliga atlantiska högerhvalarna och gråhvalarna nära kusten medan de migrerar till kälvmarker. Tusentals år sedan skulle naturister som Pliny ha kunnat få syn på dem. Och forskarna skriver, det är möjligt att det romerska samhället hade en aktiv praxis för att fånga valarna för deras kött och blubber.
De benfragment som de analyserade kom från arkeologiska platser i samband med den romerska fiskindustrin, där stora salttankar har upptäckts. Gibraltar var ett fiske- och bearbetningscentrum där den romerska kryddatorken, en fisksås, skulle ha gjorts. Vare sig valarna strandade på stranden eller aktivt jagade, visste arkeologer och historiker hur de kunde ha använts.
Forskarna hittade också en annan spännande bit av det förflutna i sin analys. Ett av de andra benfragmenten kom från en delfin. Men det sistnämnda kom från en nordafrikansk elefantsubart, den typ som Karthage använde i Punanskrigen, nu utdöd. Vad det gjorde i Spanien är inte klart.
Att veta att dessa speciella valar en gång bodde i Medelhavet är en ledtråd för att förstå hur mycket världen har förändrats under de senaste tusen åren, genom människans inflytande. Varför bor dessa arter inte längre i Medelhavet? Jaktrycket har förändrats ekologin hos oceanerna så dramatiskt att ingen trodde att kusthvalar någonsin bodde i detta område. Som forskarna skriver, "att förstå den fulla utsträckningen som människor har modifierat naturliga ekosystem är inte okomplicerat, för att vi har gjort det i årtusenden och sedan glömmer det."