Varför ett lokalt museum håller att begrava valar under Raleigh, North Carolina / valben

Precis längs vägen från North Carolina kosmopolitiska huvudstaden finns ett fält. I det fältet finns en enorm mul av mul. Och begravd under den mulningen, mer än hundra miles från närmaste strand, är de kolossala benen av en val.

I åratal har Raleigh fungerat som en begravningsplats för dessa massiva däggdjur. Från den behemoth 54-fots spermhvalen inhumed i sand på State Fairgrounds tillbaka på 1920-talet till högerhval som begravdes i gödsel fem miles från centrum i sommar, har Raleigh blivit det osannolika - om bara tillfälligt vilande stället för dussintals marina däggdjur under det senaste århundradet, även om det exakta numret är okänt.

Men förutom att förvirra framtida arkeologer, varför kan det vara möjligt att begrava dessa valar? Ben Hess från North Carolina Naturvetenskapliga fakulteten förklarar att det mest handlar om fett.

Hess är museets Mammalogy Collection Manager. Som sådan är han skyldig att bearbeta de däggdjur som skickas till museet, så att de kan användas för biologisk forskning. I döda råttor och kaniner går ut rena skinn eller ben som läggs till i museinsamlingen, där forskare från hela världen kan studera dem. Hess har förberett alla slags däggdjur-vargar, fladdermöss, björnar. Du heter en furig, varmblodig varelse från sydöstra USA och Hess har antagligen hållit sitt hjärta i sina händer eller rengjort sin kropp i sin lådkropp med korpsmusande dermestidbaggar, även kända som "skalbaggar". Det är en del av jobbet.

Men nu och då är Hess uppgift att förbereda ett prov som inte kommer att passa in i hans ask av askbaggar, eller till och med de dubbla breda dörrarna på museet. Vid sådana tillfällen, när en whale tvättar upp på North Carolina Shore som museet vill ha för samlingen, är det Hess och resten av däggdjuret som måste vända det från en fet leviathan av fett och ben till ett rent prov. För att göra det behöver de bara ett berg av hästmjöl och en mark i närheten av museets centrum Raleigh.

Går förbi gödsugnen, du skulle aldrig veta vad som gömde sig under den. Stapeln sitter i ett litet fält omgivet av ett kedjeläge, vilket Hess säger håller kuperna borta. Några flugor upptagit sig i excrementet och du kan höra bilar som surrar på motorvägen. Poking ut här och det är lite vitt, förråder platsen för en del av skalle storleken på en pickup säng.

"[Skelettet] hade bara en liten bindväv, och tyvärr på grund av hur poröst benet är, om du försökte snyta det kommer du verkligen att bryta benet ifrån varandra", säger Hess att jag sitter i sitt laboratorium, fyller en svart råtta med bomull. I stället använder teamet de organismer som lever naturligt i hästgödsel för att skrubba benen rent av resterande vävnad och fett.

"Folk säger ofta" åh, det är maskarna och grejerna "men nej, det är inte vad som händer," förklarar museets mammalogiska forskningsinstitut Lisa Gatens. "Det är komposterat. Det är anaerob sönderdelning, så det är bakterierna i gödseln som rensar den. "Den bakterien äter av huden, muskeln och av särskilt stor vikt, fettet perkoleras djupt inuti det porösa benet.

"[Hästgödsel] gör ett fantastiskt jobb med smörjande ben", säger Hess. "Det är verkligen väldigt lite som kan jämföras med hur bra det gör." Den gödseln hämtas gratis från en North Carolina State University hästgård precis nerför vägen. "De har en riklig tillgång på poop och vi har ett gott utbud av behov", quips Hess. Efter att ha begravts i avföring kommer benen, ibland år senare, att rengöras grundligt. Sedan är allt som behövs en snabb tvålskrubb och benen kan deponeras i samlingen eller ledas in i ett jätte skelett för att visas på museet.

Denna historia av att gräva valar i Raleigh går tillbaka till åtminstone 1928 då då-museirektören H. H. Brimley skickade ett lag ner till kuststaden Topsail, North Carolina, för att hugga upp en strandad spermhval. Den monumentala uppgiften, som på något sätt uppnåddes i midja djupt vatten med endast axlar och spader, lyfte mer än några ögonbryn bland invånarna, vilket beskrivs i en artikel från museets arkiv.

"Ett osignerat brev som gavs till pressen uttryckte stark vrede mot" parkering av en uzed [whale] ". Beboare, brevet förklarade vidare, "skulle lida om avsikt att stranda Jona på Topsail utförs. Det är dålig politik att kasta din skräp i grannens bakgård. '"

Så småningom togs valbenen upp till Raleighs State Fairgrounds, där "Trouble", som var namngiven för det besvär som hans förfallna kropp orsakade, genomgick en 10 månaders rensning i våt sand innan han kom till museet. Men mässorna visade sig snabbt vara en dålig plats för rengöring av valskelett på grund av den årliga samlingen av tusentals människor varje höst. Så efter Trouble flyttade operationen till en annan plats strax utanför stadens bältelinje.

Högerhvalar, pilotvalar och till och med några få sällsynta True's beaked valar behandlades alla på denna andra plats. Liksom Trouble var varje val skuren upp på stranden (en uppgift som nyligen gjorts av North Carolina's Marine Mammal Stranding Network) för att skilja så mycket kött från skelettet som möjligt. Därefter lastades valbenen upp till den nya platsen som skulle begravas i renande bad av sand och senare, hästgödsel.

Idag är det landet där Wake Med Soccer Park, där North Carolina FCs professionella fotbollslag spelar sina spel. En talesman för fotbollsklubben var "förvånad" för att lära sig om landets tidigare användning. Och du kan inte skylla honom. Sitter på arenan ovanför det perfekta manicurerade gräset, är det svårt att föreställa sig att landet en gång brukade bearbeta benen av strandade marina däggdjur.

Omkring år 2000 flyttade verksamheten en sista gång till den senaste webbplatsen. En av de första valarna som begravdes här var en kritiskt hotad 50-fots nordlig högerhval som heter Stumpy. Hon och hennes ofödda kalv var täckta i gödsel i ett och ett halvt år efter att de hade tvättat sig döda på North Carolina-stranden. Hennes ben, brutna från skeppsslag, användes senare för att informera ny politik om båthastigheter i högerhala livsmiljö, vilket tydligt visar värdet av att förbereda dessa prov för samlingen.

Mary Kay Clark var museumets kurator för däggdjur före gaten. I ett email skriver hon: "Jag skulle aldrig inträffa för Raleigh-invånare att resterna av några av våra mest intressanta NC-kustområden är i närheten."

Men det är saken om en plats förbi. Jorden har en lång och dynamisk historia och även de mest angränsande platserna kan dölja otroliga hemligheter. Faktum är att när havsnivåerna var högre vid olika tidpunkter i North Carolina geologiska historia, skelettet av marina djur sannolikt tvättades upp nära Raleigh. På så sätt är dessa valar inte något nytt - de är fortsättningen av det långa arvet i ett landskap vars historia väntar precis under ytan för att undersökas.