Dessa oförklarliga passager nummer i tusentals, och ligger i en blandning av europeiska länder. Det finns cirka 2000 kända erdstall-tunnlar över hela Europa, med högsta koncentrationer i Bayern (cirka 700) och Österrike (ytterligare 500). De har också hittats i Frankrike och Storbritannien. Forskare har en förlust med avseende på deras ursprung och användningsområden.
Det finns otaliga jordartstunnelsystem runt om i världen, men ett fåtal funktioner särskiljer erdstall-tunnlar. Termen "erdstall" är tysk, översatt löst till "jordstabil" eller "gruvtunnel". Märkningen har kommit att förknippas med en mycket specifik mängd mänskliga underjordiska passager. Generellt sett består ett erdstall-system av smala tunnlar som har skurits i en jämn, ovulär form, inriktad antingen vertikalt eller horisontellt. Passagerna tenderar att vara särskilt täta, mäta bara några meter långa med några meter breda. Några av de upptäckta erdstall-tunnlarna innehåller råa strukturer i sin ände som kunde ha varit bänkar, men vem skulle ha velat sitta där i mörkret är okänt.
En annan aspekt av tunnlarna är chockpunkter som kallas "schlupfs" eller "slip outs". Dessa obehagligt täta hål skulle fungera som övergångspunkter mellan delar av passagerna grävde i högre eller lägre höjder, vilket kräver att någon passerar för att krossa och klämma sig av. Erdstall-tunnlar är också anmärkningsvärda för att endast ha en tillträdes- och utgångspunkt, vanligtvis bortgjuten i fotspår av gamla bosättningar eller till och med dolda i vildmarken. Denna funktion gjorde luftflödet genom tunnlarna nästan obefintliga.
Ett barn som klämmer fast genom en vertikal skärmsläckare glider ut. (Bild: OgreBot / Wikipedia)
Den vanligaste egenskapen bland erdstall tunnlar är en känsla av mysterium. Medan det är troligt att sådana tunnlar skapades under medeltiden, så långt tillbaka som 1200-talet, gör den fullständiga bristen på arkeologiska signifikatorer som finns i de karga tunnelbanorna svårt att datera. Dessutom innehåller den historiska posten inget känt konto om tunnlarnas konstruktion.
Med tanke på deras konstiga utseende, och även odderbrist på artefakter, har det inte uppstått någon liten spekulation om användningen och syftet med dessa tunnlar. I en 2011 artikel i Der Spiegel som utlöste en rush av onlineintresse i erdstall tunnlar, ett antal möjliga meningar framlades. En teori är att tunnlarna användes för lagring, men de smala glidkanalerna - och det faktum att många av dem ligger under vattenlinjen och ibland fyller med vatten - gör det här i stor utsträckning opraktiskt.
En av de täta erdstall tunnlarna. (Bild: Franz Pfeiffer / Wikipedia)
En annan populär förklaring, som framkallades i artikeln av forskare Josef Weichenberger, beskriver tunneln som viktiga gömställen för bönder som vill undvika maraudingstammar. I Weichenberger sikt skulle bönskyttarna i erdstall-passagerna ta tillfälligt skydd i tunnlarna tillsammans med sina värdesaker, så att de häftande horderna passerar över huvudet. Sliputdelningarna som skiljer kamrarna, sade Weichenberger, infördes för att fälla syre i varje sektion, så att människor kunde flytta djupare som syret i deras kammare utarmat.
Förklaringen av tunnlar-för-försvar är problematisk inte bara för att erdstall-passagerna är så klaustrofoba, men för att de bara har en ingång, gör dem lite mer än långa jordkistor för alla som försöker dölja eller flyga genom dem. Även om de användes som tillfälligt skydd, gör möjligheten att avbryta lufttillförseln till hela systemet via den enkla ingången, att förslaget är extremt farligt. Men inte omöjligt.
Medan Weichenberger har avvisat tanken att tunnlarna hade ett andligt syfte, med tanke på bristen på register avseende skapandet av erdstall-systemen, verkar det som om de kunde ha nästan vad som helst. Der Spiegel säger att de kanske skulle ha skapats som sätt stationer för den avlidnes själer, eller till och med gömningar för demoner och mörka andar. I Österrike antyder lokal folklore att de byggdes av goblins.
De mörka, mystiska salarna i en erdstall. (Bild: Wolfgang Sauber / Wikipedia)
Omvänt har de snäva glidningarna också likställts med symboliska födelsekanaler, med de konsekvenser som erdstall-tunnlarna kan ha tjänat som platser för ceremoniell återfödelse, där människor försökte slugga av sjukdom och sjukdom när de pressades genom de snäva öppningarna. (Om det här låter tilltalande, notera att de flesta av de upptäckta erdstallsystemen är stängda för allmänheten eftersom de är så smala, men det finns några, till exempel Erdstall Ratgöbluckn i Perg, Österrike, som gör att besökare kan komma in i sina klaustrofobiska gränser. )
Trots att fördjupningarna verkar ovilliga att ge upp sina hemligheter när som helst, fortsätter en samling forskare som kallas arbetsgruppen för Erdstall Research att söka efter svar. De är fast beslutna att hitta sanningen bakom de konstiga tunnlarna och har delat sina fynd vid årsmöten. Med hjälp av nya tekniker som 3D-mätning, och fortsätter att hypotesera om tunnlens ursprungliga syfte, hoppas de en dag kunna upptäcka den äkta betydelsen av erdstall-kanalerna. Vid mötet 2014 föreslogs att tunnlarna kan ha varit svåra uppbyggda bostäder som övergavs när deras brister uppenbarades. Listan över eventuella avsedda användningsområden fortsätter att växa.