För tretton år sedan idag kopplade ett par sina nervsystem tillsammans och försökte ta reda på det.
Det faktum att det här paret innehåller Kevin Warwick gör det lite mindre överraskande. Warwick, för närvarande en professor i cybernetik vid University of Reading i England, har tillbringat årtionden som odlar ett rykte som världens främsta aspirant cyborg. Nervsystemets anslutningstest var bara en av en rad experiment i strävan efter det målet.
I mars 2002, två månader före nervkopplingen, implanterades Warwick kirurgiskt med ett hundraelektroderuppsättning som utformades för att plocka upp signaler från nervsystemet. Ärmstorleksgizmo fastnade i ett nervklyftan strax under sin vänstra handled och kopplades till en extern elektrisk terminal av trådar som gjordes genom armen. Impulser hoppade från nerverna till matrisen, fizzed genom trådarna och hamnade i terminalen där Warwick kunde översätta dem till andra typer av överförbara signaler och mottaga signaler tillbaka.
Våren 2002: Kevin Warwick får sina visuella och muskulära system mappade vid Oxford University, för att hjälpa hans implantat vänja sig till sin nya kropp. (Foto: Kevin Warwick)
Warwick använde denna inställning för att göra en massa snygga trick. Han kontrollerade exempelvis en robothand och kände vad det var "känsla" - "vi kunde också få signaler skickade tillbaka från handen, så jag kunde uppleva kraft, tryck och andra känslor" han förklarar. Han utnyttjade också internetens distansminskande egenskaper för att förlänga sina krafter över havet, böjning av en brittisk robotars hand från ett laboratorium vid Columbia University i New York. Genom att haka sitt implantat upp till ultraljudssensorer, knackade han in på det som han beskriver som "en grundläggande ny känsla" som liknar den enda fladdermusen som används för att navigera i mörkret.
"Vid en tidpunkt tog en av forskarna en stor styrelse väldigt snabbt emot mig - jag kunde inte se det för att jag hade en blindfold, men jag kunde känna det ultraljudet, säger han. "Det var väldigt läskigt."
Warwicks nya känsla varnar honom om detta närmande pappersark. (Foto: Kevin Warwick)
När ett av hans experiment krävde en andra kött-och-blod-varelse snarare än en bot, frivilliga hans fru, Irena. Hon hade en mindre elektrodmatris placerad på en matchande plats, och de dirigerade sensorerna via Internet och började blinka på varandra.
"Mycket enkelt, vi kopplade bara upp våra nervsystem tillsammans," säger Warwick. "Varje gång hon öppnade eller stängde hennes hand fick jag pulser." Det ursprungliga pappret rapporterar att pulserna kom igenom med mer än 98 procent noggrannhet, bara lite mindre tillförlitlig än en traditionell handpressning.
10 juni 2002: Kevin och Irena Warwick visar upp sina elektrod-arrays. (Foto: Kevin Warwick)
Sofistikeringsvis är denna typ av nerv-till-nerv kommunikation dock mer som en oförutsägbar rop över ett fält.
"Vi gjorde det på ett mycket enkelt sätt, som Morse-kod", förklarar Warwick. "Det behandlade inte signalerna från min fru som smärta eller värme eller något sådant."
Eftersom hon inte hade haft två månaders huvudstart, åtnjöt hennes man, var Irenas hjärna översättning ännu snabbare. "Varje gång jag stängde min hand beskrev hon känslan" blixt i handflatan ", säger Warwick. "Hennes hjärna var tvungen att känna av signalerna när de kom in, och det var den mening det gjorde av dem."
Utah Array: En mycket liten, väldigt skarp utseende med hundra elektroder som gav Kevin Warwick ett annat sätt att gränssnittet. (Foto: Kevin Warwick)
Warwick har en förkärlek för prickiga experiment. Fyra år före 2002-elektrodeimplantatet fastnade han ett enklare chip i armen och vände sig i huvudsak till en gångavstånd för hushållsapparater - dörrarna öppnade när han närmade sig, hans dator hälsade honom med namn och han kunde slå på lamporna och av med en flicka i hans handled. Han har gjort rubriker för att bygga en robot som ansågs för läskig för minderåriga, försökte hämta en elektronisk katt som heter Hissing Sid på British Airways flygning, och senast för att hävda att en rudimentär chatbot passerade Turing Test.
Dessa showcases, kombinerat med en knack för dystra förutsägelser om den framstående ökningen av artificiell intelligens, har givit Warwick många kritiker. En brittisk tidningen kallade honom "Kapten Cyborg", och några speciellt hängivna skeptiker sprang en gång på webbplatsen Kevin Warwick Watch dedikerade till kroniska hans mer extrema påståenden.
Kevin Warwick ögon roboten hand han kontrollerar med sin hjärna. (Foto: Kevin Warwick)
Warwicks experiment, säger kritiker, kan bara betraktas som genombrott om vi accepterar en mycket begränsad definition av "direkt kommunikation". Levande saker har överfört information genom olika media under årtusenden. Varför är det coolt eller användbart att ringa tillbaka till elektriska impulser, speciellt när du inte får någon hastighet eller finess?
Professor Inman Harvey, vid University of Sussex Center for Computational Neuroscience och Robotics, förklarar sina problem med Warwick thusly:
"Just nu orsakar mitt nervsystem mina fingrar att knacka på nycklar, som går ihop med en dator. Genom internetens underverk kommer detta att få symboler att visas på en datorskärm framför dig, ljusmönster går igenom dina ögon och i din näthinna är detta gränssnitt med ditt nervsystem. Bingo, tanke kommunikation genom att koppla samman varje nervsystem med en dator. [I relä] en viss tanke på min "rosa elefant" - och jag är övertygad om att en version av den tanken når dig ... är den "direkta" aspekten viktig? Tja, det är klart det är viktigt för vissa funktionshindrade, men jag ser inte vetenskapligt intresse för tillfället. "
Kevin Warwick och robothanden söker en väktare. (Foto: Kevin Warwick)
När frågade uttrycker Warwick hopp om att "ansluta" med sin fru var det första steget mot något större.
"För mig var detta höjdpunkten i hela experimentet," säger han; Ja, av alla de experiment som han gjort, är det fortfarande hans favorit. "Jag tänker på kommande år ... människor kommer på ett eller annat stadium att tänka på varandra. Det är nästa steg, i slutändan är det bara hur lång tid det tar. "(Dessutom säger han att det kan hjälpa oss att hålla jämna steg med de hyper-intelligenta, superlänkade robotarna som han tycker är precis runt hörnet:" Om du inte kan slå det och gå med det. ")
Kanske ännu mer intressant fann Warwick att nervkopplingen var en kategoriskt annorlunda kommunikationserfarenhet: "Jag måste säga något som förvånade mig när vi var anslutna, det är en väldigt intim sak", säger han. "Du knyter faktiskt ditt nervsystem tillsammans med någons nervsystem. Och när du tänker på vad som är inblandat i kön är kön ganska intimt, men det är inte så intimt! Det här är verkligen-du får insidan av din kropp ansluten ihop. Så på ett sätt är jag glad att det var min fru - om jag hade gjort det med en annan kvinna, tror jag att det verkligen kunde ha orsakat problem. "