Under de senaste århundradena har Lord Howe Island-invånare, den lokala statsregeringen och även USA: s handelsdepartement - hjälpts av en fluga barnsuggar - medfört ett flervärt multispecies-krig mot dessa invasiva råttor. Deras ansträngningar var förenade i den ekologiska och ekonomiska protektionismens namn, med en speciell art som speciellt uppmärksammar: kentia palm.
Lord Howe Island, utanför Australiens östkust. (Foto: Public Domain)
Medan svarta råttor har ställt krav på varje kontinent på planeten, den eleganta kentia-palmen (Howea forsteriana) är endast infödd till Lord Howe. Ursprungligen känd som "torkhandflatan" för användning i halmtak i öns hem, sen i 1800-talet hade kentia blivit en trädgårdsikonen och provanläggning för växthus och balsal runt om i världen, en utmärkelse som utlevde väl in i 20-talet.
"Samhället i alla civiliserade städer i världen kräver dessa palmer för dekorativa ändamål", skrev Los Angeles Times i 1929. "Dessa härliga små palmer i krukor och badkar ger en friskhet och nåd vid varje tillfälle." Till skillnad från tropiska palmer utvecklades kentias i Lord Howes tempererade klimat, vilket gör dem anpassningsbara till lägre luftfuktighet, mindre ljus och svalare temperaturer-prime för export till den västra marknaden.
Lövverk och palmer på Lord Howe Island. (Foto: Ian Cochrane / CC BY 2.0)
Ekologisk katastrof slog Lord Howe den 15 juni 1918, dagen SS Makambo sprang i närheten av Neds Beach och wallowed i över en vecka. Samtidigt som reparationer gjordes till fartyget, drev ryggradskatter ombord flotsam och jetsam mot stranden. En gång i land upptäckte de en snickeri av goda läckerheter: landsläckor, spindlar, ägg av flyglösa fåglar och varje endemisk mellanmål däremellan. Hittills krediteras gnagare med utrotning av fem arter av fåglar och 13 ryggradslösa djur på Lord Howe, och skulle ha gjort sig skyldig i att utrota den jätteklumpiga insekten, hade en handfull limby-varelser inte överlevt under en buske på Ball's Pyramid, en rakhyvel -harp vulkanisk stapel 12 miles sydost om Lord Howe.
En Lord Howe Island stick insekt. (Foto: Granitethighs / CC BY-SA 3.0)
För palmindustrin var råttans anfall förstörande. "Fröserna märkte snabbt att råttorna hade ätit det gröna fröet med en knopphastighet", säger östern Jack Shick, som kommer från en lång rad palmhöstrare och driver nu Sea to Summit Expeditions, ett fiske- och vandringsutrymme. Faktum är en samtida artikel i Royal Botanic Gardens " Kew Bulletin, avslöjar att under de sju år som följde efter råttans ankomst decimeras palmavlingen med 80 procent, från 4 494 buskar 1919 till bara 877 buskar 1925.
För att skydda sina försörjningsförhållanden och palmfröaffären, distribuerade Lord Howe Island-styrelsen lätta hagelgevär och höll på sig en bounty på råttorna, vilket ledde till att många öare fick månsken som störande. Vid sex pence per svans "kunde ett skäligt liv göras med ett par terrierhundar och ett hagelgevär", skrev lokal författare Kerry McFadyen i sin bok Pinetrees: Lord Howe Island 1842-1992.
Betalning för skrotade råttor kom ibland, men lagring av döda råttor fram till lönedag i ett subtropiskt klimat var ett stinkigt förslag. Ofta skulle inte jägare ta bort råttan från svansen, skräp den tidigare och organisera den senare i matchboxar. I grunden blev råttor en alternativ valuta. (En förmodligen apokryphal historia berättar om en familj som slänger en bunt av råttor i erbjudandet i kyrkan istället för mynt.)
Bundar av råttor, organiserad i matchboxar. (Foto: Courtesy av Lord Howe Island Museum)
Jack Shick växte upp med att höra den grekiska loren från sina äldste, varav många förvarade rävterrier ("foxies") för råttjakt. "Hundarna skulle hitta en burrow, då jägaren skulle skruva upp lite fiber från palmträdet och tända en eld i den. Flammorna fanns med en gammal hatt som tvingade röka ner i burven. Hundarna skulle vänta vid utgångarna tills röken blev för mycket och råttorna skulle rinna ut ... i hundens väntan! "Om råttan försökte fly från sin rökiga grav genom att skräpa upp ett träd skulle jägaren vara redo med ett hagelgevär.
Förutse att råttjaktbonanza kan behöva en ökning, 1927 skickade amerikanska handelsdepartementet en fluga lammuglar från San Diego till Lord Howe. (På den tiden var kaliforniska plantskolor en viktig importör av kentias.) De amerikanska ugglorna anslöt sig till de raptoriska rösterna av australiska lammuglar och tasmanska maskerade ugglor, meddragen i kriget på råttor.
Amerikanska tidningar täckte evenemanget med bellicose glee: "Native Owls Off to War On Rats", skrev New York Times, medan Washington Post berömde owlsna "fryktliga" krigssnabb. "Det var inte bara palmfrön som uglarna var avsedda att rädda, men de människor vars försörjning berodde på försäljningen av dessa frön. "Det är upp till gammaldags ladugården att spela hjälten då och rädda invånarna," skrev Posta.
Tack vare de kombinerade ansträngningarna hos både ratters och ugglor hoppade fröskörden från en smal 955 buskar 1926 till 3 037 buskar det följande året. Ugglorna var effektiva om icke-diskriminerande legosoldater i deras jakt på både råttor och flyktiga woodhens. (De Posta något förmodligen antydde att om uglarna lyckades kan öarna finna sig i den "pinsamma positionen att behöva skjuta sina välgörare".)
Utsikten över Lord Howe Island. (Foto: patchtok / CC BY 2.0)
Under åren efter andra världskriget tog handeln med palmfrön en baksätning mot den blomstrande turismsektorn, och fokuseringen på skadedjursbekämpning skiftades från palmskyddism till bevarande av Lord Howes delikata biosfär som helhet. Vid 1940-talet var stålfjädrarna vanligt förekommande, och på 1950-talet kom det passande namnet warfarin-råttgiftet på scenen.
Idag används rodenticidkumatralylen vid ungefär 2000 betesstationer som sprids genom bosättningsområdet. "Råttorna har de andra 90 procenten av ön att vandra runt och orsaka kaos på frön, rötter, ödlor, fågelägg, fåglar, skalbaggar, sniglar, spindlar etc." säger naturalisten och författaren Ian Hutton, som har skrivit flera böcker om Lord Howes endemism och leder eko-turer på ön. "Därför ses ett förslag på gnagareutsläpp nu."
I 2017 lanseras ett ambitiöst aerial-baiting-program med målet att rida ön rotor en gång för alla och återställa balansen till öns ekosystem. "Föraren för utrotning av gnagar hela tiden har varit att skydda öns biologiska mångfald", säger Hutton. "Den ekonomiska nyttan av palmfrön skydd var bara den ursprungliga moroten."
Lord Howe Island kan snart vara fri från det kroniska hotet om gnagare, precis i tid för hundraårsjubileet av SS-strandet Makambo och ankomsten av råttor på Lord Howe. Det tog bara hundra års krig.