Även om namnet under vilket vi nu känner henne, Ching Shih, betyder helt enkelt "Chengs änka", arvet hon lämnade bakom överträffat det för sin mans. Efter sin död lyckades hon honom och befallde över 1800 piratskepp och uppskattade 80 000 män. I jämförelse beordrade den berömda Blackbeard fyra skepp och 300 pirater inom samma sekel. Som ett resultat är Ching Shih känd som en av de mest framgångsrika piraterna i känd historia.
Hennes man, Cheng I, var den formidable befälhavaren av piratskepparnas röda flaggflotta. Han hade lyckats förena många rivaliska kinesiska piratorganisationer. Han giftes med en 26-årig Ching Shih år 1801, "som deltog fullt ut i sin mans piratkopiering", skriver Dian H. Murray i Pirater av Sydkineskusten, 1790-1810.
Ett fotografi av junks i Canton c. 1880. Det beräknas att Ching Shih befallde omkring 1800 av dessa piratskepp på toppen av sin makt. (Foto: Lai Afong / Public Domain)
Historien säger att Cheng sökte sin brud på grund av sitt rykte som en skarp affärskvinna: Ching Shih använde tydligen hemligheterna som hon lärde sig som prostituerad för att utöva makt över sina rika och politiskt kopplade kunder. Det finns inga primära kinesiska källor för att stödja denna berättelse, men Ching Shihs finansiella kunniga blev definitivt obestridliga under sin karriär inom piratkopiering.
Det är ryktet att Ching Shih krävde lika kontroll över piratflottan som ett villkor för hennes äktenskap med Cheng I år 1801. "När affärsförmåga börjar visa sig är det i själva verket hon blev övergripande chef för hela konfederationen", säger Murray . Kvinnliga piratledare var ett sällsynt fenomen, och Murray är bara medveten om en annan kvinnlig befälhavare, Mrs. Hon-cho-lo, som var aktiv i Hong Kong under första hälften av 20-talet.
Sex år i deras äktenskap dog Cheng i vid 42 års ålder. Inte mycket är känt om hur han gick bort. Vissa konton visar att han dödades till sjöss av en tsunami, medan andra insinuerade att han mördades i Vietnam. Oavsett omständigheterna lämnade hans död Ching Shih i ett osäkert läge.
En skiss från 1800-talet visar Ching Shih (höger) i strid. (Foto: Okänt / Allmänt Domän)
Hennes mans adoptivson och arving, Cheung Po Tsai, var ursprungligen den som skulle få kontroll över den röda flaggan. Cheung Po Tsai var dock mer än bara Ching Shihs stepon-den unga fiskaren hade också varit sin mans älskare. Även om ett sexuellt förhållande mellan en adoptivson och hans pappa kan verka ovanligt var adoptionen i sig inte helt oskadd.
"Till skillnad från i väst, praktiserades" vuxen "adoption i Kina för att upprätta en släktskapsgrund för vidare interaktion, särskilt av en affärs- eller discipleskild," säger Murray. "Cheng Jag adopterade en tonårsfiskare son var inte alltför vanligt."
Inom några veckor av Cheng Jag död hade Ching Shih tagit Cheung Po som sin älskare också, så småningom solidifierar förhållandet genom äktenskap. Snart lyckades hon manövrera sig tillbaka till makten och fick ledning av Röda Flaggflottan.
Som en kvinna som styrde en stor piratflotta hade Ching Shih hennes arbete skurit ut för henne. "Piratfartyg hade ofta ett par kvinnor ombord, men det är inte klart i vilken utsträckning de var eller inte utövade pirater", säger Murray. Till skillnad från i väst, i södra Kina fanns ingen stigma för att kvinnor skulle vara ombord på ett fartyg eller vara otur för skeppet. Ändå hade det inte varit lätt för någon, mycket mindre en pirat änka, att kontrollera så många övergrepp.
En anställd i East India Company med namnet Richard Glasspoole fångades av Ching Shihs pirater i september 1809 och höll fram till december samma år. I hans redogörelse för uppfattningen uppskattade han att det fanns 80 000 pirater under Ching Shihs befäl och omkring 1 000 stora skräp och 800 mindre skräp och roddbåtar.
Cheung Po Tsai Cave, namngiven Ching Shihs adopterade son och älskare, och den ryktade platsen där han stashed sin loot. (Foto: Minghong / CC BY-SA 3.0)
Ching Shih förenade sin enorma piratflotta med en lagkod. Koden var strikt och uppgav att någon pirat som gav sina egna beställningar eller inte överensstämmer med en överlägsen var att halshuggas på platsen. Koden var särskilt ovanlig i sina lagar avseende kvinnliga fångar. Om en pirat våldta en kvinnlig fångenskap skulle han dödas. Om kön mellan de två var samtycke, skulle båda dödas.
Det finns ytterligare konton av Ching Shihs kod som säger att om en pirat tog en fångenskap som sin fru, var han skyldig att vara trogen mot henne (även om andra säger att kaptenerna skulle ha flera fruar). "Vad de tyckte om henne verkar det tydligt att piraterna respekterade och lydde sin auktoritet", säger Murray.
Den röda flaggflottan under Ching Shihs regel gick obeveklig, trots försök från Qing dynastie tjänstemän, den portugisiska flottan och East India Company att övervaka den. Efter tre års berömmelse på höga havet, gick Ching Shih äntligen i 1810 genom att acceptera ett erbjudande om amnesti från den kinesiska regeringen.
"Det som utspelade uppgivningen verkar ha varit en interncine konflikt mellan de svarta och röda flottorna och deras ledare, som först ledde till överlämnandet av den svarta flaggflottan och så småningom till den röda flaggan," säger Murray. "Jag föreställer mig att med tanke på monteringspress från utsidan för deras undertryckning och inre förlust av sammanhållning, så insåg hon att tiden hade kommit att ge upp."
Ching Shih dog 1844 vid den mogna åldern på 69 år. Arvet hon lämnade ifrån sin regerings tid har trängt igenom populärkulturen. Hon inspirerade till och med ett tecken i Piraterna i Karibien Franchise: Den mäktiga Mistress Ching, en av de nio Pirate Lords. Medan ingenting är känt om de år hon tillbringade efter hennes pension, kan man bara hoppas att hon tillbringade sina sista dagar i fred och anonymitet, bort från det svåra livet på havet där hon gjorde sitt namn.