Vad som tog sig för att riva det mest ökända rummet på Hanfords kärnkraftverk / radioaktiv

Tidigare denna månad noterade arbetare på Washington State's Hanford-plats, den mest radioaktivt förorenade platsen i Förenta staterna, att en del av tunnelbanan vid anläggningen hade kollapsat och skapade ett stort hål som var ungefär 20 meter över. Upptäckten ledde till en liten kris för arbetarna, som är skyldiga att rengöra och rivas i Hanford. I en separat händelse visades en arbetare senare ha radioaktivt material på sina kläder, gnistrande uppmaningar till undersökning av eventuell ytterligare förorening från händelsen.

Denna typ av problem är typiskt på den kalla krigssidan Hanford-platsen, en gång källan till det mesta av Amerikas plutonium. Idag är Hanford ett miljöminneområde som fortsätter att skapa unika problem för de människor som försöker städa upp det.

"Vi lär oss saker i flygningen, och ibland måste vi stoppa och ta en titt på det och justera i enlighet därmed", säger Mark Heeter, en public affairs specialist med US Department of Energys Richland Operations Office. Det finns bara en guidebok om hur man säkert slår ner platsen, så projektet måste ofta sluta och omprövas när en tunnel som är full av radioaktivt avfall plötsligt öppnar sig. "Vi är i slutet av denna 20-åriga insats för att få denna byggnadskomplex nedlagd", säger Heeter.

Hanford-webbplatsen grundades först 1943, som en del av Manhattan-projektet. Den enorma platsen, som täckte cirka 580 kvadratkilometer mark, valdes för sitt avlägsna läge och dess närhet till Columbia River, som skulle kunna användas för att ge ström och kylning. Hanford skulle sluta producera ungefär två tredjedelar av plutoniet som används i amerikansk kärnlager, inklusive materialet som användes vid treenighetens kärnvapenprov, och i Fat Man släppte bomben på Nagasaki i slutet av andra världskriget. Under det kalla kriget fortsatte sajten att växa, med ett antal kärnreaktorer och plutoniumbehandlingsanläggningar. När delarna av den spridande anläggningen började avvecklas på 1960-talet, bestod den av tusentals byggnader.

I hjärtat av platsen och dess komplicerade rivning är Plutonium Finishing Plant, där fissilt material extraherades, raffinerades och förbereddes för användning. Detta centrala komplex av fyra huvudbyggnader, plus dussintals mindre stödstrukturer, var också platsen för en av de mest ökända händelserna i Hanfords historia.

I augusti 1976 arbetade en tekniker som heter Harold R. McCluskey med en biprodukt av plutonium som kallades americium när en kemisk reaktion uppstod och exploderade handskfacket som han arbetade med och peppade McCluskey med skär av glas, metall och radioaktivt material. Läkare skulle slutligen bestämma att McCluskey hade blivit utsatt för cirka 500 gånger de säkra strålningsnivåerna, en exponeringsnivå som ingen människa någonsin hade överlevt. Han placerades snabbt i isolering, rengjordes och behandlades. Mirakulöst sänkte strålningen i McCluskey kropp till slut till säkra nivåer, men fram till sin död 1987 var han känd som "Atomic Man" och måste ofta övertyga människor om att det var säkert att vara runt honom.

Efter explosionen stängdes Americium Recovery Facility och omnämndes till "McCluskey Room". Som ett av de mest ikoniska och farliga utrymmena på Hanford-webbplatsen, gör det en stor fallstudie i de utmaningar som är förknippade med rivning och upprensning av insatser över byggnaden.

"Det var mycket förorenat, och plutonium är ett flyktigt material", säger Heeter. "Det största hotet utgörs av luftburet föroreningar." Det innebär att bara komma in i McCluskey-rummet krävs att varje person är utrustad med fulla strålningsdrag. Enligt Heeter måste arbetstagare först avlägsna all förorenad utrustning från anläggningen, inklusive stora metallhandskfack som den som exploderade på McCluskey. Sedan måste de spruta en speciell typ av fixativ som hjälpte till att binda det radioaktiva materialet till ytorna. Först efter alla dessa försiktighetsåtgärder var på plats kunde den faktiska rivningen börja.

Tack vare det här ständiga behovet att göra saker så säkra som möjligt för arbetstagare är arbetet på Hanfords webbplats allt annat än snabbt. Trots att ha stängts sedan 1976, var McCluskey-rummet inte helt rivet till mars 2017. "Arbetstagarinnovation och engagemang var nyckeln till avaktiveringen, dekontaminering, avveckling och rivning av McCluskey-rummet", säger Heeter.

Och som den senaste tunnelsammanhängningen visar, finns det fortfarande många års arbete framåt. Det finns otaliga problem som fortsätter att pesta upp rengöringsarbetet. Chef bland dem är de 56 miljoner gallon högt giftigt kärnavfall som hålls i underjordiska lagertankar på platsen. Dessa åldrande och korroderande tankar har sprungit läckage vid flera tillfällen, förorenande mark och grundvatten i området. Den nuvarande planen är att skapa ett avfallshanteringscenter där flytande radioaktivt material kan förglasas till en fast och begravd i en permanent grav. Men denna anläggning har ännu inte byggts.

Fortfarande finns det tecken på framsteg. Som Heeter säger, är det i sin bredaste del uppdelat i tre huvuddelar. Det yttre området, som kallas flodkorridoren, har redan förklarats ren. Sedan finns det Central Plateau, ett 75 kvadratkilometer område byggt på en högre höjd där det mesta av plutonium tillverkades. Slutligen finns det inre området. Det här 10 kvadratkilometerområdet i centrala platåen är där förorening är värst, och där rengöringsarbetet kommer att fortsätta på lång sikt. "Det är sort av koncentriska cirklar, och vi arbetar inåt," säger Heeter.

Så småningom, som mer och mer av landet anses vara säkert, kommer det ideellt att återlämnas till lokalt styre eller omvandlas till ett slags skyddat område. "Målet är att ge så mycket åtkomst som möjligt", säger Heeter. I 2015 identifierades platsen som en del av Manhattan Project National Historical Park, och utflykter av vissa delar av det finns redan tillgängliga.

Som arbetet fortsätter, fortsätter rengöringstekniker på Hanford-webbplatsen att lära sig. Heeter säger att med rivningen av McCluskey Room har arbetarna kunnat utveckla ett antal tekniker som de kommer att kunna använda för att tömma och dekonstruera andra mycket förorenade delar av Plutonium Finishing Plant. Att rensa upp det som har kallats "America's Tjernobyl" är långt ifrån och riskerna är allt annat än förutsägbara, men varje ny kris är en annan chans att lära sig om konsekvenserna av vårt kärnvapenarv.