Denna grupp av civila var den första som regelbundet levererade porto med flyg, och jobbet var inte en lätt uppgift. Det var faktiskt ofta dödligt.
Från och med augusti 1918 fick posten avdelningen uppdrag av armén med att hyra piloter, köpa nya flygplan för att komplettera arméns överskridande världskrigets tidiga flygare, bestämma rutter och förhandla med kommuner för att bygga flygplatser. Vid den här tiden, bara 15 år efter att bröderna Wright tog famously till himlen, flygades flygplan av endast två skäl: som krigstillbehör och att leverera posten. Det var dyrt att skicka ett brev på detta sätt: kostnaden för att skicka ett brev med flyg - en landsväg tog cirka 29 timmar och började på en hel 24 cent, jämfört med 2 eller 3 cent med tåg, vilket tog ungefär fem dagar.
En pilot binder en karta till en pilots ben.De initiala postvägarna sträckte sig mellan New York, Washington D.C. och Philadelphia och utökades till Cleveland och Chicago inom det närmaste året. I Air Mail-tjänstens tidiga dagar var risken helt hög. Från 1918 till 1926 fanns det 35 piloter som dog försökte leverera posten, med en död för varje ungefär 115 000 miles flög 1919, och det fanns 15 dödsfall ensam 1920.
Det var då en av de farligaste jobben i världen, och piloterna visste det. Den genomsnittliga flygtiden som klockades av en pilot före döden uppskattades endast omkring 900 timmar.
För att göra ett sådant arbete var det ibland nödvändigt med svart humor, säger Nancy Pope, historiker och huvudkonsulent i Smithsonian National Postal Museum. "En av piloterna skämtade runt om det en dag och sa," Du vet, vi är inget annat än en självmordsklubb ", säger Pope. "Det var en slags märke för stolthet mot dessa killar, det vet du," vi riskerar våra liv att göra våra jobb. ""
Den lädermask som användes av pilot Eddie Gardner för att skydda sig från elementen.Vädret var överlägset det mest förödande elementet. Torrential downpours, dimma, stormar, snö-alla uppvisade stora utmaningar för piloter som satt i öppna cockpits utan lampor att styra dem och inga trådlösa väderuppdateringar för att hjälpa dem genom eländiga förhållanden. De flesta kraschar och tvungna landningar hade väder att skylla på.
Men Otto Praeger, andra biträdande postmästare general, var inte övertygad om faran eller helt enkelt brydde sig inte, enligt påven. Han hade en världsöversikt begränsad till vad han kunde se ut ur sitt Washington DC-torn. Om vädret han såg var bra, trodde han, piloterna skulle flyga. "Han krävde mycket av sina piloter ... Allt han bryr sig om var att du höll i schemat. Och han körde det i sin division superintendenter, killarna som var över hela landet på alla dessa platser. "Håll dig till schemat! Håll dig till schemat! "" Inget annat spelade roll, "säger hon.
"[Piloterna] kunde inte nödvändigtvis övertyga Praeger, som aldrig hade varit i ett plan själv och några av dessa andra killar, om farorna med att flyga. Och så istället för att bara säga, "Nej, vi ska inte göra det," kom de precis i planet och gjorde det. "
Pilot Max Miller och hans fru Daisy.
Men som dödsfall rackade upp i Air Mail Service, bestämde piloter att något var tvungen att byta och organisera en strejk 1919. Pressen stödde stödjande piloter, och Praeger, efter att ha skjutit dem, var tvungen att erkänna, vilket gjorde det möjligt för pilotadministratörer att göra Det slutliga samtalet om flygförhållanden i de specifika platser där de körde.
Att undvika otäckt väder fixade inte alla problem. Påven säger att ingenjörer och mekaniker ständigt måste anpassa sig till de otaliga problemen som den flyktiga flygindustrin presenterade för dem i det som blev ett slags försök och felprocess. "Piloter var ganska mycket dessa testfall eftersom de var tvungna att få posten genom. Så de flyger posten, men när de gör det, ser de ut att det inte fungerar, det fungerar inte. I vissa fall är det en mindre sak, och i vissa fall kommer det att döda dem, säger hon.
En sådan förändring var tillägget av fallskärmar - de kom efter att en pilots flygplan slog eld 500 meter över marken och han dog springande från det brinnande planet.
Kraschplatsen i Cleveland av Eddie Gardner, som överlevde.
Flygplanet som användes i början av programmet var långt ifrån perfekt. De initiala planerna i flottan var Curtiss JN-H4 "Jennies", som bara kunde bära omkring 300 pund post och hade begränsad hästkraft. Eftersom tjänsten utvidgades till fler städer måste flottan uppdateras. In kom de Havilland eller DH-4. Används i England under andra världskriget som bombare, hade planet mer bärkraft, men placeringen av cockpiten innebar att i en krasch skulle en pilot bli fasten mellan en brinnande motor och 500 pund mycket brännbart mail, tjäna dem smeknamn "flygande kistor".
1919 bytte postkontoret alla flygplan, flyttade cockpiten längre tillbaka och förlängde avgasröret mer för att minska mängden rök i pilots ögon. Efter uppdateringen blev planet, nu kallat DH-4B, flaggskeppet på postkontoravdelningen.
Max Miller. Max Miller var den första pilot som anställdes av postkontoravdelningen 1918. Han flög framgångsrikt fram till september 1920, när en brand bröt ut i motorn i sitt plan som gjorde en näsdykning mot marken. En efterföljande explosion dödade Miller och en mekaniker ombord omedelbart.
Den andra pilot som anställdes var Eddie Gardner. Han och Miller, en nära följeslagare och vänlig rival före Millers död, konkurrerade ofta för att hitta de bästa och snabbaste vägarna från stad till stad i strider uppmuntrade av postkontoravdelningen.
Skyddsglasögon Eddie Gardner hade på sig under sin dödliga krasch.
Gardner gick med sina piloter i strejken men blev aldrig omhyrd av Praeger. Istället vände han sig till barnstorming. År 1920 på Kansas State Fair mötte han sin otidsliga undergång när ett par skyddsglasögon han lånat gled ner över hans ögon när planetens joystick fastnade och sände honom spiral nedåt och oförmögen att rädda sig.
Bland de mer kända piloter var "Wild" Bill Hopson, känd för sin goofy personlighet och sätt med damerna. Han hade "många olika flickvänner i många olika städer", säger Pope. En vanlig stunt-dragare, tjänade han ett namn för sig själv genom att försöka utföra sina tidigare hastighetsrekord, ofta något hänsynslöst.
"Wild Bill" Hopson.
År 1927 lämnade postkontoravdelningen ansvaret för flygpostleverans till privata företag som skulle bli föregångare till flygbolag som Pan Am, Delta, United, American och Northwest, och Hopson gick till arbetet för National Air Transport Company, en privat entreprenör, efter att ha loggat drygt 413 000 miles av flyg med Air Mail Service. Men i oktober 1928 kraschar han och dog medan han flyger från New York till Cleveland med en liten väska med diamanter. Trots att ett decennium hade gått sedan dessa heliga tidiga flygningar var jobbet fortfarande mycket riskabelt.
Men krascherna, de felaktiga mekanikerna och dödsfallet blev snart ett avlägset minne som privata flygbolag, övertygade om affärsmöjligheterna och redo att investera i branschen, tog över linjer och snabbt utökad service, vilket förbättrade säkerheten och tillförlitligheten hos sina flottor längs vägen. Vid slutet av 1920-talet marknadsförs passagerarflygstjänster till konsumenter i Amerika som behövde att korsa landet snabbare än tåg kunde ta dem.
Ändå var det självmordsklubben som svängde spåret och grundade grunden för den kommersiella luftfartsindustrin - och spelade med sina liv - för att leverera posten. "Mail är inte bara den ekonomiska ryggraden i nationen, men det är också kommunikationsskelettet. Det är väldigt viktigt på känslomässiga, ekonomiska och sociala nivåer, säger Pope. "Så utför den - plikten att genomföra den framgångsrikt - togs mycket allvarligt av dessa människor."