Paleoantropologer har diskuterat bevis för Neanderthal kannibalism i över 100 år, eftersom forskare som först upptäcktes förblir trodde att visa bevis på kannibalism i Kroatien, även om dessa fynd senare motbevisades. Mer nyligen hittades kannibaliserade rester i Frankrike 1999, Spanien 2006 och i andra delar av Sydeuropa.
Goyet kvarstår, som består av fyra ungdomar eller vuxna neanderthaler och ett barn - den största upptäckten av kannibaliserade rester i Nordeuropa - uppvisar snittmärken där kött och muskler separerades från ben- och slagverk, där benen krossades för att extrahera margen. Forskargruppen avslutade resterna som bearbetades för konsumtion baserat på liknande behandling av hästar och renrester som också hittades på platsen. Eftersom det inte finns några tecken på att moderna människor befann sig i området, tror forskarna att det är troligt att resterna slaktades av andra Neanderthals. I grund och botten är det ett tydligt fall av kannibalism.
Det finns också bevis på att resterna inte ensam användes som livsmedelskälla, eftersom vissa ben verkar ha använts som verktyg för att omforma eller skärpa stenar. Neanderthals användning av andra Neanderthals-ben som verktyg har tidigare noterats i Kroatien och Frankrike, men den kvantitet som finns i Belgien överträffar långt det som har återhämtats på de andra platserna. Uppriktigt konstaterar forskarna att de levande neanderthalerna "kan ha varit medvetna om att de använde mänskliga rester" som verktyg, även om det inte är oklart huruvida användningen var ceremoniell eller funktionell.
Medan upptäckten representerar "entydigt bevis" att Neanderthals i Nordeuropa utövade kannibalism, fanns fynden lite på motivationen bakom beteendet. I de publicerade resultaten argumenterar forskargruppen att tillståndet för bevarandet av resterna gör det "mycket osannolikt" att kannibalism var en del av en begravningsritning, även om de erkänner att det i slutändan är "omöjligt att utgå från beteendets signatur som representeras av dessa rester. ”
I själva verket återfinns kvar på platser i närheten betonar att kannibalism inte konsekvent övades av Neanderthals; en enda plats innehängd förblir begravd (oätad) som en del av en begravningsritning. Så vad hände i det här fallet?
Det är svårt att säga, men det finns några detaljer. Radiocarbon dating avslöjade att benen är 40.500 till 45.500 år gammal, vilket är ungefär den tid som Neanderthals dog i Europa. Dessutom visar mitokondriell DNA-test att de neanderthaler som finns i Belgien är genetiskt liknade de som finns i Tyskland, Kroatien och Spanien, vilket innebär att befolkningen i Neanderthals i Europa vid den tiden sannolikt var mycket liten.
På samma sätt som Goyet kvarstår upptäcktes 2006 upptäckten av kannibaliserade neanderthalrester i El Sidrón, Spanien, för 43.000 år sedan. I det fallet sade huvudforskaren Antonio Rosas nationella geografiska att kannibalismen kan ha varit motiverad av brist på livsmedel, särskilt eftersom resterna visade bevis på perioder med undernäring. Med tanke på att Neanderthals var på väg ut när både El Sidrón och Goyet kannibalism inträffade, verkar det inte vara farfetched för att föreslå att båda populationerna kämpade för att överleva.
Men oberoende av motivationen bakom kannibalismen visar upptäckten hos Goyet att Neanderthals beteende mot de döda var långt ifrån jämn, trots brist på genetisk variation. Denna beteendevariant är en annan demonstration att Neanderthals var mycket mer komplicerat än människor som tidigare trodde.