Snart ökar efterfrågan långt utbudet. När reserverna sänks tar världsmakterna sig till sist. Oöverträffad lagstiftning är klar tvivelaktiga diplomatiska beslut fattas. Fjärrplaceringar värd maktkampar. Hela länderna går i krig. Och sen då?
Om den här historien låter bekant, beror det på att allting hände tidigare. För andra hälften av 1800-talet körde västvärlden ganska mycket på ett spelbyte, nationellt, supermäktigt ämne-fågelskott.
Guanay skarvar, högkvalitativa guanoproducenter, som hänger i Peru. (Foto: An en Alain / Flickr)
Vid första anblicken (eller bra, kanske andra) är guano ett idealiskt gödningsmedel. Göras nästan helt av kväve, fosfat och kalium, är det i grunden en splat av rak energi för växter. Plus, tack vare de sociala vanorna hos de fåglar som producerar den, tenderar den att vara tillgänglig i stora, koncentrerade, evigt regenererande högar.
Innan européerna "upptäckte" guano utnyttjade Incaen hundratals år av dessa egenskaper. 1700-talet seacoast-peruaner, Garcilaso del la Vega rapporterade år 1609, använde "ingen annan gödsel än havsfåglarna", som var tillgänglig i sådan överflöd att "från ett avstånd ser höjden av det ut som snöiga vapen i ett område av bergen. "Han fortsatte med att beskriva hur ännu tidigare" i Inca-kungens tider "var varje stad tilldelad sin egen ö och varje hushåll en del av den ön, enligt behov. Den som skadade med det här systemet, skadade en sjöfågel, eller så mycket som landade på en guanoö under uppfödningssäsongen var föremål för verkställighet. På så sätt tog kungarna resursen ur händerna på att privatisera guanoherrar och säkerställde en hållbar skörd.
En guano-gruva på Peruens Chincha Islands, ca 1860. (Foto: American Museum of Natural History / WikiCommons Public Domain)
I århundraden bröt europeiska upptäcktsresande och kolonisatorer, blinda av skenigare råvaror, inte in i guano. Den första som gjorde det var den preussiska geografen Alexander von Humboldt, som inte kunde ignorera den. Humboldt hade rest till Peru för att fokusera på några himmelska observationer som skulle hjälpa honom att hitta platsen för Lima, och han tyckte om att spendera dagarna mellan hans nattliga experiment som vandrade dockorna. Den konstanta överföringen av den ammoniakrika guanoen gjorde honom nysa och så småningom frågade han efter det. Trots att han tvivlade på sina värders insisterande på att det gjordes av sjöfåglar (det var bara för mycket), talade dess gödningskraft för sig själv. När Humboldt åkte tillbaka till Europa 1804 tog han tillbaka några prover och övergav dem till "dagens bästa analytiker". Som Gregory T. Cushman skrev i Guano och öppningen av Stilla havet, sålunda började "världens guano-ålder".
Kemikerna kände genast att de hade att göra med kraftfulla saker. Efter årtusenden av jordbruket började de europeiska jordbrukarna oroa sig för sin utarmade jordens förmåga att mata en växande befolkning (och någonsin uppstart hade amerikanerna tappat ut mycket av sin jordmassa också). Gödningsmedelsbladen sprids upp över hela världen, och rekommenderar allt från sågspån till mänsklig urin till uppbyggda kohorn. Ingen av dessa var lika kemiskt lovande som guano, som inte bara är full av kväve, MVP av växtnäringsämnen, men är också fylld med fosfat och kalium. Detta skulle äntligen vara den tredubbla stans som matade världen.
Denna annons på sena 1800-talet för "Orchilla Guano A.A." betonar svansprocessen. (Bild: Boston Public Library / Flickr)
Men i början av 1800-talet var en annan typ av shitshow. Efter två decennier avbrott av Napoleonkrigen - som slutade med utbrett oberoende för Latinamerika, liksom ännu mer europeisk avgränsning av skörden - skedde två affärsmän som hade fångat vind av guanos egenskaper äntligen ett par fat till Storbritannien där de var distribueras som fria prov till olika bönder. Gödningsmedlet fungerade så bra att vissa fruktade "de enorma grödor som realiserades under sin stimulans kan uttömma sitt produktiva element", skrev det amerikanska geologiska och statistiska samhället. Förutsägbart var denna rädsla inte tillräckligt stark för att vara dålig för affärer. Under det närmaste årtiondet importerade Storbritannien över två miljoner ton guano.
Det var boom tid. En guanoindustri sprang snabbt upp, komplett med ny infrastruktur, över natten miljonärer, och utbredd arbetstagarutnyttjande. Guano skörd tog samma fysiska vägtull som gruvdrift och hade den typ av fruktansvärda hälsoeffekter som du kan förvänta dig av ett yrke som kräver andning i avföring hela dagen. Peruanska, brittiska och amerikanska företag hamnade i praktiken med kinesiska, polynesiska och påskönare att gräva guano.
Den peruanska regeringen utnyttjade sin goda position och drev upp priserna. I gengäld bröt Storbritannien ett exklusivt handelsavtal med dem. Guano blev värdefull nog att skrämmande återförsäljare ibland skulle skära den med "umber, pulveriserade stenar, olika jordarter, delvis sönderdelade sågspån och andra ämnen", enligt en 1900-talets encyklopedi, och bulkköpare ofta hade en kemist till hands för att säkerställa inkommande leveranser var så att säga rena.
En 1844-illustration visar fraktmetoder på Ichaboe Island. (Bild: WikiCommons / Public Domain)
Entreprenörer som ville ha riktigt skit till fyndpriser letade efter "vitguldet" någon annanstans. Som en annan typ av fågel, skulle dessa spekulanter hitta öar, skrapa dem nakna och fortsätt sedan. I en representativ instans bildade en affärsman från Liverpool en guano-gruva på Ichaboe Island, utanför Namibiens kust, i mars 1843 ("lantbrukare ... kan se fram emot nöjet med ett visst utbud av äkta guano tidigt nästa vår "lovade en samtidig broschyr). I 1844 levererade Ichaboe en parade på 450 fartyg; I maj nästa år var ön, nu en full 25 fot kortare, öde.
Storbritannien-Peru-alliansen var särskilt besvärlig för Förenta staterna, som nu var tvungen att få secondhand guano från över dammen till stor kostnad. År 1850 riktade president Millard Fillmore flera linjer i sin första unionsstat till löftet om ett rättvisare pris för guano, vilket var på den tiden $ 76 per pund. Snart efter kommer William H. Seward, som senare skulle få berömmelse för att övertyga senaten för att köpa Alaska-föreslagna Guanoöarna Act, som gjorde det möjligt för någon amerikansk medborgare som fann guano på en obefordrad, obebodd ö för att hävda det och dess resurser för USA, och sedan överge det när det inte längre behövdes. Fillmores efterträdare, Franklin Pierce, undertecknade lagen i lag 1856. Det betraktas nu som Amerikas första imperialistiska experiment.
Moderna Guano gruvarbetare i Peru. Guano är på uppgång igen, den här gången som ett naturligt alternativ till konstgödsel. (Foto: Miguel Yupanqui / WikiCommons CC BY-SA 3.0)
Guano-bommen, som de flesta bommar, ledde till en guano-byst. När fler och fler öar jämnades och lämnades, oroade folk sig mindre om hur mycket guano kostar och mer om att få det alls. Peru gick i krig för att stärka sin allians med droppingsrika Bolivia. De europeiska jordbrukssamhällena sammankallade för fret och brainstorm. "När människor har vänt sig till det självklara användandet av någonting, måste det oväntade viljan vara väldigt svårt," Bonden Magazine sörjde i en artikel från 1857 med titeln "The Guano Crisis." "Nu ... det är för sent."
Lyckligtvis var en annan frälsare vid horisonten. I början av 1900-talet kunde nya kemiska gödningsmedel ta kväve ut ur luften och leverera det direkt till jorden, sans fågelförmedlare. De hade också andra charmar (lättare att få, mer anpassningsbara, lite mindre illaluktande) och de fungerade som gangbusters-man tror att konstgjorda gödningsmedel nu matar omkring hälften av världen. Marknaden var inte tillräckligt stor för dem båda, och guanos stjärna descended som den hade stigit, dra den peruanska ekonomin ner med det.
Mexiko Isla Roca Partida, en guano ö i all sin härlighet. (Foto: Lasertrimman / WikiCommons CC BY-SA 3.0)
Således kom den klibbiga Guano-tiden till ett slut. Några av dess mindre smältbara bitar förblir hos oss idag, däribland 10 av de 70 oddiga öarna som amerikanerna hävdade genom Guano Islands Act. Men delar av dess arv är mer subtila. I Post-Guano-åldern bör uppkomsten av något nytt bränsle tvinga till och med en hungrig befolkning att fråga - passerar det lukttestet?
Naturkulturer är en veckokolonn som utforskar de föränderliga relationerna mellan mänskligheten och de ödlorna. Har du något som du vill ha (eller avslöjas)? Skicka tips till [email protected].