Moderna liv av medeltida monster forskare / monster

Det finns vissa ämnen som för många studenter kan vara läskigt att prata om i klassrummet. "Om jag skulle komma in och säga," Idag kommer vi att diskutera religiös diskriminering "eller" rasförbindelser i Amerika "skulle alla dra sig tillbaka till sina hörn", säger Asa Mittman, professor i konsthistoria i Kalifornien University, Chico.

Så om han vill att eleverna ska gripa med sådana ämnen kan Mittman istället börja en diskussion om blemmyes, ett monster som tas väldigt seriöst av medeltida forskare. "En blemmye är en huvudlös person som bor i Röda havet," förklarar Mittman. "För forskare vid tiden var det två viktiga frågor om blemmyes: Kan de omvandlas till kristendomen? Och om de skulle, skulle de växa huvuden? "

Sådana är de problem som MEARCSTAPA, en grupp forskare grundade av Mittman år 2007, undersökt. MEARCSTAPA, som står för Monsters: Experimentell Förening för Kryptozoologiforskning genom akademisk teori och praktisk tillämpning, är engagerad i studien av medeltida monster där de kom ifrån, vad de kan berätta om de människor som drömde upp dem, och alltmer, vilka lektioner de fortfarande kan erbjuda idag.

Det finns några dussin aktiva medlemmar av MEARCSTAPA. De samarbetar på projektpaneler om flaying och förtäckta demoner; böcker om havsmonster och seriemördare-och samlas på medeltida konferenser. Gruppens namn är en målmedvetet löjlig akronym, men det är också ett ord från Beowulf, myntade för att beskriva monstret Grendel, vilket översätter till "border-walker" eller "margin-stepper".

"Det är det här stora ordet som beskriver monstrar som skriker stora, eftersom många av dem är på kanterna av saker", säger Mittman.

MEARCSTAPAs uttalade fokus är medeltiden och den tidiga moderniteten, och det mesta av det stipendium som det har producerat är inriktat på dessa epoker. Men "mycket av vad vi gör är mer relevant än det kan tyckas", säger Mittman, som definierar monster stipendium som "studien av hur individer och grupper - särskilt kraftfulla grupper - dehumanize, disempower, och i slutändan försöka förstöra andra grupper. ”

Således fortsätter den fortsatta relevansen av, till exempel, blemmyes: en grupp av monster vars förändring av religion, det var tänkt, kan orsaka en förändring i fysikalitet. Om du följer denna tankegång till dess slutsats säger han: "Du hamnar med perspektiv om vem som är och som inte kan tillhöra en religion och som är och som inte är en legitim medlem av en nation- en medborgare-baserad på ras. "

För MEARCSTAPA-medlemmar kan monsterjakt ofta betyda att en grupp människor är rädda för, och letar efter manifestationer av den. "Du får monster som pratar med de speciella oroen för kulturella stunder", säger Mittman. Till exempel, på 1950-talet, som McCarthyism sopade genom USA, fokuserade skräckfilmer på kroppssnäckare och andra förtäckta utomjordingar. Den sexuellt repressiva viktorianska eran gav oss vampyrer, som förblir allt annat än. Av denna anledning säger Mittman, att vissa nuvarande galenheter var mycket förutsägbara för dem som vet: "Du säger," Åh, ekonomin går ner ", säger han. "" Vi kommer att få zombies igen. ""

Ibland kan monsters ses i mindre uppenbara manifestationer. Titta på newscasters prata om årets orkaner, Thea Tomaini, en engelskspråkig på USC Dornsife, och en medlem av MEARCSTAPAs styrelse - blev slagen av hur blatant vi demoniserar dem. "De har fått namn, de ges personligheter," säger hon. "Varje gång ser du nyheterna som hänvisar till dem som monsterstormar."

Detta är också sant, säger hon, av det större problemet med klimatförändringar. När människor griper med sina orsaker och försöker lista ut vad som kan göras om det, påminner Tomaini, säger hon, om en mycket äldre frågeställning: "Varför har monstret kommit till oss? Vem har skickat monsteret och varför? Vad vill monsteret ha? "

Problem kan också uppstå när människor är oense om vem de riktiga monster är. Sådan förvirring påminner Mittman om en annan djärv medeltida häftklammer: den falska profeten, ofta avbildad som en skrämmande, mångsidig varelse. Självklart, för folket som följer honom ser han inte skrämmande alls. "Det skulle vara underbart att ha goda, tröstande monster - det slag där du kan titta på det, se sina vingar och horn, och alla är överens," åh, vi borde slåss det ", säger Mittman. "Men det är inte där vi är."

Nyligen har MEARCSTAPA gripit med denna speciella typ av monster nära hemmet. Som vita supremacists har börjat använda medeltida bilder för att signalera sin hängivenhet mot ett imaginärt, rakt homogent förflutet, har fältet befunnit sig delat över huruvida och hur man fördömer dessa föreningar. "Medeltida studier är något i brand om detta", säger Mittman. "Det har fått människor att visa var de verkligen står på dessa problem, och det har ibland varit monstrous att se."

MEARCSTAPA ser denna kontrovers som ett tillfälle att sätta sin kompetens på jobbet, och de håller en session om den, kallad Monstrous Medievalism, vid nästa års internationella kongress om medeltida studier.

När MEARCSTAPA först bildades, behandlades monster stipendium "som en koksig strävan", säger Tomaini. "Om du sa" Jag jobbar med monster "i en intervju, kanske du inte blir väldigt långt. Men under de senaste tio åren har intresset för monsterstudier verkligen ökat. "Mittman håller med om:" Nu är det en helt vanlig normal del av fältet ", säger han. För två år sedan, när han var på väg till en konferens, frågade en stipendiat om hans fokus. "Jag sa till henne med mycket mer självförtroende", säger han. "Och hon suckar dramatiskt, och hon säger" Monsters! Det är allt som någon arbetar på! '"

Att förklara sina jobb för dem utanför fältet är dock fortfarande svårt. "När jag är på en cocktailparty och jag blir frågad" Vad gör du? ", Ska du se folks ansikten, säger Tomaini. Monster kan förändras, men vissa saker blir desamma.