En viss fluorescens i kanon snökonst var under medeltiden när saker gjordes med snö för att göra ett uttalande. På vissa ställen var det en tradition bland artister att fylla städer med snögubbar efter ett stort snöfall. På en tid då hungersnöd, pest, sjukdom och konflikt inte var ovanligt, tog snö ofta vinterfestivaler och andra officiellt till stöd för moralförstärkare, vilket gav några ögonblick av lättnad och levit för människor som annars skulle kunna överleva på gräs eller döda. Tanken var att allmänheten kunde blåsa av ånga i en vecka eller två - med erotisk dans, överdriven dricks, politiska skämt och offentliga konstskärmar - men på ett lite övervakat sätt. Det var precis vad som ägde rum i Bryssel, då en viktig stad i hertigdömet Brabant, under den speciellt brutala vintern av 1511. Den kallades "Dödens vinter" och staden var täckt av snögubbar.
Bryssels storstad var hemma för ett brett utbud av snöbordsskivor.Under sex raka veckor, från och med 1 januari, låg temperaturen under frysning. En vinterfestival förklarades, en välbehövlig distraktion från förkylningen, klassstridighet och Guelders, en annan hertigdöd i norra som gjorde en praxis att attackera Bryssel.
Från de färgglada överlevande kontona, inklusive från stadsdikten och olika dagböcker, vet vi att dessa inte var dina enkla, trebolls snögubbar. Varje hörn av Bryssel var ockuperat med vita figurer som pantomimerade lokala nyheter eller klassiska folklore. Det fanns snö bibliska figurer, snöhavs riddare, snö enhörningar, snö vildmän, snö mermaids och snöby idioter. Några av dem möttes tillsammans för att skapa smart samspel och kontrast. Några snögubbar baserades på kalenderns ikoner, som Janus (januari) och Pluto (februari), eller zodiacs tecken. En snöplats av Kristus med Samarias kvinna. En predikande friar med en droppande näsa. En tand-dragare. Mannen i månen. Roland blåser hans horn. Cupid ovanpå en pelare med en dragkedja. St George räddar prinsessan från en drake. Adam och Eva. Bland snöskulpturträdgården hade staden blivit 50 utarbetade scener med en total befolkning på 110 snögubbar. Vigor och ubiquity av bildskärmarna tjänat festivalen titeln "Miracle of 1511."
Lösliga nunnor var en del av det stadsomfattande snögalleriet.Utanför hemmet av Philip of Burgundy, son till Philip den Gode och befälhavare för Nederländerna, stod en Hercules-figur. Den snyggingens mirakulöst vackra, perfekta proportioner föreslår att Philip hjälpte sig i byggandet av domare Jan Gossaert, en ledare i italiensk arkitektur och renässansskonst, som just gjordes flera nakenbilder av den grekiska hjälten till Philip.
Det fanns verk av konstnärer och hantverkare, men den här festivalen handlade om de vanliga Brussare. Många av snöskulpturerna representerade allmänhetens rädslor, frustrationer och önskningar. Det var politiskt laddade och sexuellt obscena tableauer på gatorna för alla att se - en form av visuell satir och social kommentar. Aktuella händelser, klagomål, lokala problem - om det var obehag, var det skulpterat. Snow gentlemen spelade nära Houtmarkt (trämarknad). I närheten var en urinering "fontän-pojke", idag en symbol för staden Bryssel. En snöko befruktade marken. Alla berättade, enligt historiska källor, var mer än hälften av scenerna sexuella eller skatologiska. Många snöfigurer skulpterades i erotisk omfamning. Ett snöfall älskade framför stadens fontän. I det röda ljusdistriktet stod prostituerade på hörn. I en annan scen förförde en snöunus en man. Det var ett öppet forum för att hänga bort gömda önskningar och rör de närmaste regionerna.
Dessa snögubbar var rockstjärnor, och mirakelet från 1511 var Woodstock.
En utställning av frusna politiker blev stadens faktiska op-ed sida. De mest rädda karaktärerna, från djävulen till fiendens härskare från Poederijen, skapades i kompromisslöshet. En skulptur av Redbad, den sista kungen av Frisia ("Freeze Land") representerade Satan och var symboliskt ansvarig för de djupa vinterns frost som hotade liv och försörjning varje år.
Historien har länge sedan glömt mirakelet från 1511, liksom den ballad som beskriver händelsen av den officiella stadsdiktaren Jan Smekens, "Dwonder van claren ijse och snee: en förlorad och återfinnd gedikt" Snö: En förlorad och sedan återlämnad dikt "). Kanske en kortare titel kunde ha hjälpt, men det var verkligen balladens och snöskulpturernas status som "lågkonst" som lämnade dem försummade alla dessa århundraden. Trots en återgivning av dikten år 1946 betraktade litterära historiker fortfarande det amatör i stil och skrivet i en vulgär retorikerns tunga i stället för latin eller franska.
Urinering "fontän pojke" i centrum är idag en symbol för staden.Mirakelet från 1511 var inte den första snöfestivalen, och dess borgare var inte de första snögubbarna. Det var en mindre skala en år 1481, och närliggande städer värd liknande händelser: Mechelen (1571), Rijssel (1600 och 1603) och Antwerpen (under 17 och 1800-talet). Men mirakel av 1511 var den som styrde dem alla. Det förändrade faktiskt samhället i Bryssel genom att ge allmänheten en röst och hjälpa till att påverka en förändring i maktbalansen. Detta var snögubbeens avgörande ögonblick, det ögonblick som det steg över vinterns distraktion till politisk kraft. De snögubbar provocerade tanke, ilska och glädje, och till och med tvingade människor att ompröva sina platser i världen. Dessa snögubbar var rockstjärnor, och mirakelet från 1511 var Woodstock.
Bob Eckstein är en New York-bo tecknare och författare av Den illustrerade historien om snögubben.