Forskningen, publicerad i tidningen antiken, visar för första gången att det fanns mer i riket än dess centrala stad. Även om studien kallar Izapa "den största och mest kända pre-latinamerikanska staden i den södra Mesoamerica-regionen i låglandet," hade dess förortsregioner gått borta, men ignoreras, spara för några ofullständiga, om exakta, kartor. "Inget rike, inget tillstånd, ingen politik," med mycket få undantag ", är bara en huvudstad", säger Robert M. Rosenswig, en arkeolog vid statsuniversitetet i New York i Albany och medförfattare av studien. "Jag visste att det skulle finnas andra centra runt."
För att hitta dessa centra använde forskarna lidarteknologi, som använder lasrar strålade ner från och studsade tillbaka till ett litet plan för att se genom tjock vegetation till landformerna och strukturerna nedan. Eftersom lidar kan användas till och med den mest farliga och ogenomträngliga djungel terrängen, säger Rosenswig, tekniken "exploderar" bland arkeologer, i Mesoamerica och därutöver. Nu samlar de in ream av data utan att sätta fot på en webbplats.
Tajumulco vulkanen bidrog till att ge medborgarna i Izapa sin förenade kulturella identitet. Raúl Arias / CC BY 2.0Men de uppgifterna på egen hand förklarar inte exakt vad en häxa under djungelbäcken faktiskt är. Rosenswig säger att laget spenderade månader på att besöka varje hög som deras lidar hade dokumenterat, och daterade keramiska sherds som hittades på platser för att avgöra om bosättningarna ockuperades samtidigt som huvudstaden. Vad de hittade var cirka 40 platser, och såg att varje var utlagd precis som staden Izapa. Tillsammans bildar de vad forskarna kallar "Izapa-mönstret".
Enligt mönstret uppvisade varje bosättning en pyramid vid sin norra ände - sannolikt platsen för ritualer och ceremonier - och en plaza i söder. Det betyder att över hela kungariket skulle folk ha sett samma sak när de vänd mot norr: Tacaná och Tajumulco vulkaner som ramar den lokala pyramiden. Dessa upptäckter avslöjar mer än Izapas skala, men visar också en kulturell enhet som bestod över stora avstånd. Den vulkaniska vyn "indikerar rikets ritualer som är fysiskt strukturerad av den byggda miljön", skriver forskarna, som "förstärkt den politiska och sociala hierarkin genom kosmologisk förening."
Izapa är inte det enda antika riket att replikera sig genom hela sin domän. El Ujuxte, i Guatemala, visar likartad intern konsistens - men med olika mönster alla sina egna. Rosenswig drar en parallell mellan dessa mesoamerikanska samhällen och kristen Europa, där katolska platser liknar varandra i layout (men skiljer sig från exempel på protestantiska platser). Så Izapa-mönstret är kanske inte en anomali, men det var inte heller Rosenswig som väntade det. Det var bara det som ingen hade sett.