Det var där Flying University, som producerade Marie Curie och tusentals andra studenter, kom in.
Vid mitten av 1860-talet hade Polen packats upp mellan ryska, preussiska och österrikiska makter. En av de första sakerna som landets nya härskare gjorde var uteslutet för att begränsa och kontrollera polsk utbildning. Liksom så många koloniserande befogenheter före och sedan visste de att det första steget i att stampa ut den irriterande nationalismen var att ta den ur historiaböckerna. Tysklands och Russiseringsinsatserna (beroende på vilken politisk styrning som styrde den del av Polen där du bodde) som syftar till högre utbildning gjorde det nästan omöjligt för medborgarna att delta i en läroplan som inte på något sätt försökte radera polsk kultur. Även katolicismens undervisning bland en stor katolsk befolkning var tabu.
På 1860-talet och 1870-talet blev fler utbildningsmöjligheter tillgängliga för kvinnor i Polen, men universitetarna vägrade fortfarande att erkänna dem. Under 1863 hade utbildningsdepartementet faktiskt skickat ut ett dekret till varje universitetsråd i landet som uttryckligen förbjöd kvinnor att anmäla sig (för att vara rättvis hade de flesta universiteten i hela Europa politiker som förbjuder kvinnor vid den tiden). Eventuella ansträngningar att ge en fullständig utbildning till hela befolkningen skulle behöva ske i strid med de nya lagarna.
På 1800-talet stängdes portarna av Warszawas universitet för kvinnor. (Foto: Witia / CC BY-SA 3,0 PL)
Flyghögskolan började i Warszawas polska huvudstad 1882, när hemliga klasser för kvinnor började äga rum i privata hem. Föreläsningarna och seminarierna lärdes av polska filosofer, professorer och historiker. Här kunde de inte bara få en ordentlig högre utbildning, utan också en som firade polska arv, fri från inflytande av yttre krafter. Hosting och organisering av klasserna var olagligt enligt statliga stadgar, så för att undvika upptäckt ändrade de ofta plats, flyttade från privat hem till privat hem. Klasserna kom att bli kända som Uniwersytet Latający, Flying (eller Floating) University.
Dessa oincorporated klasser, organiserade av olika fickor av pro-education rebeller, pågick i och runt Warszawa i åratal, men de formellt inte samlades under ett paraply fram till omkring 1885. En av eleverna i de hemlösa kurser, Jadwiga Szczawińska, som har beskrivits som att ha "formidabel organisatorisk förmåga", fick idén att gå med i de olika klasserna tillsammans som en enda hemlig operation. När organisationen kom ihop började man till och med skapa ett hemligt bibliotek som finansierades av de små undervisningen, som också användes för att kompensera lärarna. När universitetet bildades blev kursen mer formaliserad, och inrättades en läroplan som omfattade vetenskap, historia, matte, teori och mer. Det som hade börjat som ett informellt uppror utvecklades till en verklig hemlig skola.
Med friheten att tillhandahålla en mer komplett och patriotisk utbildning var Flying University i stånd att anställa några av landets finaste akademiska sinnen, vilket ger skolan ett rykte för att ge en högre utbildningsstandard än något av de formella universiteten. Som fler manliga studenter hörde av universitetets framgång, ville de också delta, och vid 1890-talet hade Flying University nästan tusen elever från båda könen.
Medan universitetet inte kunde ge sina studenter någon form av officiell examen, hade de examen. Som framgår av en del på Open Culture var det mest kända av de studenter som deltog i Flying University Curie, moderen till radioaktivitet som skulle fortsätta vinna flera Nobelpriser för hennes arbete. Curie, en invånare i Warszawa, gick med i universitetet med sin syster, innan hon fick sin första officiella examen i Frankrike.
Marie Curie och hennes man på jobbet. (Foto: Wikipedia / Public Domain)
Flying University förblev i drift fram till 1905 när förändrade attityder i regeringen gjorde det möjligt att dölja sig. Genom att känna till det första världskrigets framträdande gjorde ryska och germanska makter rörelser som de hoppades skulle göra det polska folket varmt för dem, inklusive att lösa begränsningarna för utbildning. När universitetet kunde fungera lagligt etablerade sig det som Society of Science Courses, och senare som Free Polish University.
En andra inkarnation av Flying University uppträdde igen i mitten av 20-talet som svar på en ansträngning från andra världskriget av kommunistiska Ryssland, som återigen tog kontroll över Polen, för att skicka minnet om tidigare polsk-ryska konflikter ner i ett minnehål . Där det första Flying University verkade ha fungerat relativt utan konflikt med regeringen, var den andra inkarnationen en mer omtvistad och yttre politisk angelägenhet, med institutionens anhängare som ofta blev brutaliserade av sovjetiska tjuvar. Det andra universitetet slog slutligen i slutet av 1980-talet när Polen rörde sig mot demokrati.
Idag finns över 500 högskolor och universitet i Polen, som erbjuder både kvinnor och män möjligheten till en balanserad och omfattande utbildning. Ingen flygning behövs.