På det populära onlineforumet City Data finns flera trådar med kommentarer om att debattera två av landets största inomhushandelsstrukturer, Mall of America, i stadsdel Minneapolis-St. Paul och King of Prussia Mall, i förort Philadelphia. Långa och ibland eldiga argument bryter ut på platsen, med hemstadens stolthet, komfort, etnografi och Sunglass Hut.
"KoP har mer av en lyxkänsla, som den byggdes för att bara tjäna alla uttråkade Main Line-hemmafruar", skriver en kommentator, av Kung av Preussen.
En Mall of America-supporter återförenar: "Jag tror MoA är ett bättre" underhållnings "destination eftersom det erbjuder mer än bara att shoppa med sin nöjespark, minigolfbana, akvarium etc."
Känslan bakom debatten är förvånande, eftersom de flesta hemstadens gallerior nu är anonyma byggnader fyllda med samma glansiga kedjebutiker. Men av någon anledning identifierar amerikanerna fortfarande med sitt lokala köpcentrum. De försvarar det. Storleken på Mall of America och King of Prussia Mall ökar insatserna - kan vi lära oss något från de väldigt olika värdesystemen inbäddade i dessa två behemoths design? Vad betyder det "bästa" köpcentret även i dessa dagar, eftersom köpcentra själva verkar som 80-talets reliker? Tid att gå in i shoppingdomarna.
Mall of America interiör. (Foto: Matt / Flickr)
Som vi har sett med debatterna om var USAs geografiska centrum är, eller det hetaste stället på jorden, kan även enkla uppenbara mätningar bli komplexa. Kampen över titeln "största köpcentret" kommer ner till vad som borde vara den enklaste typen av metriska: kvadratmeter. På Wikipedia, poster för både King of Prussia Mall och Mall of America har storlek stå i rutan "Allmän information", högst uppe på sidan. Men de använder olika måttenheter, utan tvekan för att varje galleria ska verka större än den andra. Mall of America listar sin "golvyta" som 2,5 miljoner kvadratfot. Konung av Preussen Mall listar sin "total detaljhandel golvyta" som 2.391 miljoner kvadratmeter.
Varje beräkning är sann; Mall of America är verkligen det största köpcentret när det gäller total kvadratmeter, och King of Prussia Mall är verkligen den största när det gäller utrymme för detaljhandel. Det är ett absurt argument, man argumenterade obevekligt och meningslöst av dem som ägnade sig åt sin egen lokala detaljhandel. (Det är särskilt bristfälligt eftersom West Edmonton Mall, i Alberta, Kanada, är betydligt större i båda kategorierna.)
En rondell vid Mall of America. (Foto: Ken% 20Wolter% 20 /% 20Ken Wolter / Shutterstock.com)
Mall of America är newish, öppnade endast 1992 och har en konsekvent och förnuftig planlösning. Det är i princip en rektangel, med affärer längs kanterna och stora varuhus i hörnen. Centret är hem till Nickelodeon Universe, en nöjespark komplett med bergskustar, minigolf och ett helt akvarium.
Det ligger skarpt i en förort med extremt billig hyra, men enkel åtkomst via buss och lätta järnväg till ett storstadsområde med nästan 4 miljoner människor. Ingen respektlöshet mot Minneapolis-St. Paul, men det är ett område där ett gigantiskt köpcentrum kan dominera turistaktiviteter.
Mall of America, enligt sin webbplats, lockar cirka 40 miljoner besökare varje år, varav cirka 16 miljoner turister kommer från utanför Twin Cities. Det är enormt och luftigt, med en absurd åtta hektar av takfönster. På många sätt känns det inte som en galleria alls. Det omfamnar sin status som ett nav för sevärdheter, värd levande musik, komedi och en stor interaktiv Lego butik utöver dess bättre kända nöjespark.
King of Prussia Mall har en helt annan historia. "Det var ursprungligen mindre, byggt 1963 som ett friluftscenter", säger Lyndsay Rossman, chef för global turismmarknadsföring för Simon, företaget som äger köpcentret. "Vi är för närvarande i vår åttonde stora renovering, som inkluderar expansionsinsatser."
King of Prussia Mall förutspådde köpcentret boom av 1980-talet, och överlastade nästan alla av dem. Designen är en helt meningslös mishmash, bestående av flera enorma byggnader som i likhet med varandra är förbundna med tunnlar, utomhusgångar eller ibland alls ingenting. Sett från ovan har köpcentret ingen igenkännlig form, men en gång inuti går den i miles, och bor exakt densamma. Som ett kasino verkar det litet och hanterbart, med små hallar och relativt låga tak, men när du vill lämna är det nästan omöjligt att hitta din väg ut.
King of Prussia Mall, sett ovanifrån. (Foto: NASA / Wiki Commons)
Det är en chimera av ett köpcentrum, med vingar som slås på huvudbyggnader och parkeringsplatser som omger det som en vallgrav. Butikerna upprepar sig själva eftersom det tar så lång tid att komma från ena änden till den andra. Ändå vill kunder och företrädare för företagen bjuda på att kungen av preussen är en renare kapitalistisk upplevelse än Mall of America.
"Fastigheten har verkligen fått internationell uppmärksamhet och erkännande på grund av sin storlek, men också på grund av den erfarenhet den erbjuder till någon som letar efter en seriös shoppingupplevelse", sa Rossman.
Detta är refrain över internet: King of Prussia är för shoppare, seriösa shoppare, som inte behöver några distraheringar från deras shopping. Inga attraktioner, inga akvarier, inget nonsens: det här är den verkliga affären. Om du inte kan hantera det, gå till Mall of America.
Unbeknownst till deras försvarare, skillnaderna mellan de två mega-mallarna blir mindre och mindre uttalade. Mall of America kommer snart in i det stadium som kungen av preussen har länge ockuperat, en av en oorganiserad, ofullkomlig penningutnyttjande erfarenhet. Den ominöst benämnda "fas II" kommer att fästa ett enormt oregelbundet stycke i den lugnt upplagda rektangeln, lägga till en vattenpark, kontorstorn, en Ikea, en biograf och ett museum.
Ingen vet verkligen om köpcentret som koncept kommer att överleva hotet av ekonomisk kollaps och dominansen för onlinehandel. Den amerikanska köpcentret är död, säger väktare. Det amerikanska köpcentret upplever en återfödelse, säger CNBC. Men både kung av preussen och Mall of America expanderar just nu, blomstrande trots hoten av online shopping och en global ekonomisk kollaps. De kommer inte att dö. De är amerikanska köpcentra.
Ett massivt rekreationsområde vid Mall of America. (Foto: Runner1928 / WikiCommons CC BY-SA 3.0)