Antropocens bästa pärla är gjord av gammal bilfärg

Agat ädelstenar är kända för sina amorfa, vätskemönster och färger som skapas av långsam ackumulering av sedimentära skikt. Men när det gäller de dunkla "pärlorna" som kallas "motor agat" eller "fordite" istället för sediment och mineraler, är skikten gjorda av bilfärg.

Delar av fordit ser verkligen ut som om de kunde ha formats djupt inom en färgglad del av jorden. I stort sett skapades fordite väl över marken i autoanläggningarna i Detroit, Michigan.

Från och med 1930- och 1940-talet började amerikanska bilar målas via spruttekniker som producerade stora nuggets övermålning, uppbyggd i lager efter färglag. När bilens beläggning skulle värmas för att härda, skulle dessa översprayavlagringar härda rätt tillsammans med dem, vilket leder dem till en nästan stenliknande hårdhet. En 2013 artikel om fordite i The New York Times hänvisar till detta överskott som "emalj slagg".

När dessa globs var tillräckligt stora för att komma i vägen för fabrikslinjen skulle de brytas av staplarna och skidorna som de hängde från och i allmänhet kastades bort som avfall. "De flesta av de goda grejerna är redan begravda i deponier", säger Cindy Dempsey, en oberoende smyckeskaper och ägare av Urban Relic Design, som har arbetat med motor agat i över 20 år.

Fordite kommer i alla slags färger. Courtesy Karla Piper

Enligt en historia av materialet på Fordite.com, en webbplats som skapats av Dempsey, kurerade några bilarbetare med ett öga för att uppföra dessa färgglada kvarlevor ännu mer och skära dem precis som pärlstenar. Med en snabb polsk blev bitar av motor agat lika vacker som något naturligt förekommande mineral. Och säkert mer färgstarkt.

Den autoarbetare som ursprungligen gav Dempsey hennes första bit av fordite kallade det "paintrock". På hennes hemsida skriver Dempsey att hon kom upp med namnet "fordite" från en kombination av Ford och det gemensamma mineralogiska suffixet "-ite". " Jag trodde jag gjorde det, men jag vet inte, för det slutade där ute i världen ", säger hon. "Jag försökte varumärket namn för år sedan, men Ford blockerade mitt varumärke." Som ett alternativ utarbetade hon namnet "motor agat".

Det finns de som försöker sälja falsk fordit. Enligt Karla Piper från Siesta Silver Smycken, som gör smycken och accessoarer ur förskuren bitar av materialet, har människor försökt passera bort nyligen tillverkad fordit och jämn polymerlera som äkta Detroit agat. "Köpare akta dig," säger hon.

På grund av arten av hur vintage fordite skapades byggdes upp från skikt efter skikt av olika färgad bilemalj, fordite är ofta differentierad av den fabrik som den kom ifrån, och den era där den skapades. Dempsey, som arbetar med grova bitar, skär och polerar cabochons från raw slagger, ser till färgen och till och med lukten av materialet för att identifiera äkta vintage fordite. "Jag kan berätta när det är bilfärg", säger hon. "Det finns vissa färgfärger som har en viss söt doft åt dem."

En av Piper's fordite hängen. Courtesy Karla Piper

Dempsey s webbplats identifierar fyra sorter av motor agat, baserat på hur lagren hamnar och hur färgerna är lagrade. En stående variant har färgfärger som separeras av lager av grå primer. Det finns grader av färg-på-färg-fordite med mer eller mindre färgvariation, såväl som lager av färg som blöder in i varandra. För Dempsey var det högtiderna för forditproduktionen på 1970-talet tack vare det stora utbudet av bilfärger som erbjuds. Därefter började färgen på amerikanska bilar att förändras och bli mer blid, säger hon. "Nu märker du att nästan alla bilar är silver, svart, många färger av grå eller pistolmetall, kanske mörkblå, det finns enstaka konstig orange. Det är väldigt intetsägande! "

Vid 1980-talet började nya målningsprocesser byta ut snyggare, handhållna spruttekniker, och en gång rikliga hunks av rå fordite blev mycket mer sällsynta. Men under årtionden räddade både samlare och fabriksarbetare stora mängder färgslaggen.

Medan beteckningen "fordite" innebär att färgämnena huvudsakligen kom från Ford-växter, har det också kommit att omfatta någon pärla gjord av lager av härdad färg. Piper säger att hon har sett stenar som gjordes av båtfärg och apparatfärg, även om de inte har samma mystik som sann motorisk agat. "Folk skulle hellre ha en bit bil än ett kylskåp," säger hon.

Ingen vet hur mycket vintage fordite finns kvar, sitter i en låda i någons garage eller hyses av någon privat samlare. Men den är allmänt tillgänglig från säljare som Dempsey och Piper, den senare som levererar Detroit Institute of Arts med sina varor. Fordite är bokstavligen en amerikansk historia som bara av misstag torkat på plats, och för människor som Piper, det är det som gör det speciellt. "Att vara från Michigan, en fordonsstat, det är en del av vår historia."