Forskare vid Australian National University (ANU) säger att den nyligen återupptäckten av en 1818 indisk tidningsartikel - om en castaway som tillbringade fyra år marooned på en annan ö, hundratals miles bort och årtionden senare - kan vara nyckeln till att förstå vad som blev av skepparnas besättningar, totalt mer än 100 personer.
Många böcker och artiklar om La Pérouse har ställt samma frågor, skriver ANU-forskaren Garrick Hitchcock i en artikel om Konversationen. ”Har fartyget till och med gjort det ur Vanikoro lagunen, eller blev det attackerat av lokalbefolkningen i kanoter? Om den kom undan, grundade den och sjönk under vågorna? Eller dör de överlevande av törst eller svält på havet? Eller har de igen lidit skeppsbrott någon annanstans i Stillahavsområdet? "
1818-artikeln, som ursprungligen publicerades i Madras Courier den 29 december berättar historien om räddning av en skeppsbruten indisk sjömän som heter Shaik Jumaul. Jamaul hade varit på besättningen av Morgonstjärna, som slog i Torres sund och lämnade honom marooned på liten Murray Island, cirka 1 500 mil väster om Vanikoro. I sin tid på ön förklarar artikeln att han helt har antagit den lokala livsstilen - så mycket att de inhemska folket som hade skyddat honom påstås ha förödat sig för att se honom gå.
Han berättade för sina räddare om europeiska artefakter som han sett på de omgivande öarna: flera musketer, en kompass, två cutlasses och en guldklocka. Jumaul frågade öarna hur de hade skaffat sig dessa föremål och fick höra att omkring 30 år tidigare hade ett stort skepp försvunnit nära ön. "Ett stort antal vita män kom i sina båtar från henne och kämpade för dem", sa han. "Flera flydde till de andra öarna, där de dödades; men en ung pojkes liv räddades, som levde bland dem under en mycket lång tid. "Dessa män verkar ha varit de överlevande besättningsmedlemmarna av L'Astrolabe och La Boussole som seglade ifrån Vanikoro.
"Kronologin passar fint, för det var 30 år tidigare, sent 1788 eller tidigt 1789, att de överlevande La Pérouse avled Vanikoro i sitt lilla fartyg," skriver Hitchcock. "Dessutom är historiker inte medvetna om något annat europeiskt fartyg i regionen vid den tiden."
Men ett sista mysterium kvarstår, och verkar osannolikt att någonsin bli löst. De Kurir beskriver öarnas sorg när den unge mannen - kanske den sista överlevaren av La Pérouse-expeditionen - försvann över en natt på kanot med två unga kvinnor. De sågs aldrig igen.