Innan Edward Lear var ett Limerick Genius, var han en tonårspotrot-målarprodigy / utskrift

Edward Lear var en man som inte var rädd för sin egen fantasi. I hans mest kända nonsensdikt och limerick skrev han om saker som världen aldrig sett: grönskande Jumblies; Tapplösa Pobbles; oceaniska romanser mellan fåglar och katter.

Men innan han började föra dessa omöjligheter till livet hade Lear ett annat fokus: han drog papegojor. När han var ung var Lear anställd som en ornitologisk illustratör, och han tillbringade år att lära sig att rita fåglar, favoriserar levande modeller i en tid då de flesta arbetade från taxidermi. Innan han blev 20, hade han publicerat Illustrationer av familjen Psittacidae, eller papegojor, en kritisk framgång och den första monografen som produceras i England för att fokusera på en enda fågelfamilj.

Lear var född i London 1812. En av de yngsta av en gaggle av barn-han sa alltid att han var den 20: e 21, även om vissa tävlar om detta exakta nummer - han höjdes mestadels av sin äldste syster Ann. Enligt biograf Peter Levi var det Ann som lärde Lear att rita, och de två syskonen tillbringade många timmar noggrant kopiering av blommor, fåglar och fjärilar från läroböcker och tidskrifter.

Tidigt i Lears barndom gick hans pappa i skuld och hans familj föll på svåra tider. När han blev 15, bestämde han sig för att lägga sina talanger professionellt och började ta uppdrag för allt från dekorativa fans till "sjukdomsritningar på sjukhus", som han senare skrev en vän. På så sätt förklarade han att han lyckades tjäna tillräckligt med pengar "för bröd och ost".

Men när han hittade tiden att välja sina egna ämnen, gick han ofta till Londons zoologiska trädgårdar. Ett relativt nytt experiment av stadens zoologiska samhälle var trädgårdarna tillägnad vetenskaplig studie och fylldes av varelser som importerades från alla hörn av det brittiska riket. Medan många konstnärer av tiden förlitade sig på taxidermierade exemplar-som trots allt var bättre att stanna kvar-Lear föredrog att dra levande djur och var känd att ibland komma in i sina burar för att få ett bättre utseende.

Trots att trädgården var stängda för allmänheten, ledde Lear på något sätt en inbjudan att gå in och skissera. (Några källor säger att presidenten för Zoological Society, Edward Smith-Stanley, råkade komma över Lear drawing och var så imponerad att han skrev ett tillståndsläge. Andra säger att den unga konstnären helt enkelt lyckats dra några strängar.)

Lear gillade alla sorters djur och försökte sin hand på att dra många, från känguruer till weasels till platypuses. Men även om däggdjur gav en välkommen utmaning, fann han sig särskilt skicklig på fåglar. Zoo byggdes fortfarande, och Lear fick snabbt tillträde till det temporära papegojkvarteret på Bruton Street, hem till allt från en grön macaw till en svartmaskad maskarene. "Papegojor är mina favoriter," skulle han skriva senare "och jag kan göra dem med större anläggning än någon annan djurkategori."

Kanske av denna anledning, mellan kommissioner, beslutade Lear att genomföra ett större projekt: han skulle bestämt sig för att skapa en uppsättning utskrifter som helt ägnas åt papegojor. Detta var en unik idé, eftersom de flesta naturhistoriska böcker vid den tiden tog ett geografiskt fokus snarare än en taxonomisk, som med John James Audubon s Fåglarna av Amerika. Lear lyckades samla 125 abonnenter, inklusive den dåvarande drottningskonsorten Adelaide, till vilken han till sist ägnade boken och satte sig på jobbet.

Lears modeller inspirerade åtminstone en bit vers. I december 1830 avslutade han ett brev till en vän med en redogörelse för en papegojafylld dag som hade lämnat honom ganska pissa:

"Nu går jag till min middag,
För hela dagen har jag varit en-
vägen vid West End,
Målar den bästa änden
Av några stora papegojor
Så rött som nya morötter,-
(De är på museet,-
När du kommer ska du se dem, -)
Jag gör huvudet och nacken först;
-Och ända sedan frukost,
Jag har bara haft en bulle!
Med vänliga hälsningar.”

Som den här dikten föreslår var jobbet ganska krävande. Även om Lear arbetade i många olika media-hans papper är fulla av bläck, grafit och akvarell skisser-de 42 verk som utgör Illustrationer av familjen Psittacidae är litografier, då en ganska ny typ av konst och en som krävde många detaljerade steg för att producera ett korrekt tryck. Det tog tydligen Lear en liten stund för att räkna ut allt: ett tidigt utkast till en lila-naped lory är captioned "mitt första litografiska misslyckande".

Så småningom kokade han processen ner till en vetenskap. Först skriver Levi: "En ung zookökare skulle hålla fågeln medan Lear mättes i olika riktningar." Då skulle Lear göra några penna ritningar av papegojan, i olika former, göra sitt bästa för att ignorera den nyfikna allmänheten (även om han ibland tog dem också).

Därefter skulle han välja sin favoritritning och skapa två olika versioner: en i svartvitt, som han sedan kopierade direkt på kalkstensplattan och en i akvarell, som han skickade till ett team av professionella colorists så att de kunde kopiera sitt arbete exakt.

Lear sätter ut sina litografier i små satser. De var en träff från början: Efter frisläppandet av de första två plattorna, blev Lear inledd i Linnaean Society, en ära som han till slut firade på bokens titelsida.

Han drog också flera gynnsamma jämförelser med Audubon, tidens premiär-ornitologiska illustratör. Kritiker som heter Lear's birds "är lika med Audubon's ... för nåd av design, perspektiv eller anatomisk noggrannhet" och "oändligt överlägsen i mjukhet". (Audubon, som kanske eller inte har kommit överens om att köpa en kopia av den unga uppstartsboken.)

Hans plötsliga renown gav honom också tillgång till ännu fler papegojor. "Han gick med jakt på fågel," skriver Levi, listar resor till aviaries, samlare och kommersiella fågelhandlare. Han arbetade med fyllda exemplar när inga levande var tillgängliga och arbetade över en sjukt fågel strängt vinklade fjädrar. Under ett besök på den irländska ornitologen N.A. Vigors täckte han ett utkast med noggrant blandade fläckar av grönt, blått och grått innan de äntligen färgade i en gråhakig parkett.

Vid 1831 hade han och Ann flyttat hus för att vara närmare djurparken; Nästa år slog han ut vad som skulle vara hans sista parti papegoja-litografier, utarbetade en innehållsförteckning och uppmuntrade sina abonnenter att binda dem till en komplett bok. Han var 19 år gammal.

Trots att han började förvänta sig att producera 14 uppsättningar av illustrationer, som visar ungefär 50 arter, slutade Lear sluta stanna kort, vid 42 tryck totalt. I ett brev till en av hans abonnenter citerade han två saker som fick honom att sluta: Först byggde han sitt varumärke men inte hans billfold och för det andra ville han inte göra samma misstag som sin far. "För att betala färgen och skrivaren varje månad är jag obekvämt prepossessed," förklarade han, "[och] jag hade hellre bott på Themsen än att vara en vecka i skuld."

Och så återvände han till kommissioner. Naturisten John Gould, en fan och patron, köpte alla osålda kopior av papegojautskrifterna och anställde Lear för att hjälpa till med flera monografier. Stanley, presidenten för Zoological Society, betalade Lear att skissera hela sin hemma menagerie.

Han drog ankor till en bok och duvor för en annan, men när han fick valet var han lojal mot de främlingens fåglar. "Lear drog den monstruösa, den olyckliga och den excentriska; heronen, ugglorna, den svarta storken och den sympatiska flamingoen ", skriver Levi av Lears deltagande i Goulds Europas fåglar. "Queerer djuret ju mer det arresterade honom."

Vid 1837, när han var 25 år, hade Lear helt och hållet flyttat från vetenskaplig illustration och hade börjat åka runt i Europa som målat landskap. Nio år efter det publicerade han sin första samling av limericks, En bok av nonsens, vilket skulle forma resten av sin karriär. (Han gav slutligen upp en skön konst och skyllde på sin försvårande syn.) Men han glömde aldrig sin första älsklingskärlek, som upprepade gånger skulle dyka upp i sina dikter, kämpa över körsbär, ge ut visa råd och göra ganska mycket annat än att sitta kvar.