I Washington-staten studerar volontärforskare blommor för att slåss klimatfel / blommor

De flesta vandrare på Reflection Lakes-leden har sina kameror pekade på Mount Rainier; Karen Sy hade dock henne tillbaka till det imponerande berget. I stället undersökte hon en lapp av spindly, tufted växter som ser ut som Dr. Seuss truffelträd. I alla fall såg Rainier diset; choking brandfire rök hade tryckt luftkvalitetsavläsningar i det "ohälsosamma" intervallet för dagar. Lyckligtvis hade Sy kommit förberedd med en N-95 andningsskyddsmask, så hon kunde koncentrera sig på att skriva ner sina observationer: västra anemoner, i deras fruity-stadium som är typiska för mitten av augusti.

Hon hade braved det rökiga vädret för MeadoWatch, ett program som enlists frivilliga för att samla wildflower data på vandringar på Mount Rainier National Park. Tre volontärer på en annan tomt berättade för mig att de tycker att programmet är givande, delvis för att det ger en möjlighet att injicera välbehövliga vetenskapliga data i politiska diskussioner om klimatförändringar. I stället för att plågas över kämpande djurarter och förändrade ekosystem känns inspelningsobservationer som ett proaktivt steg för att avvärja klimatskräcken.

Programmet har också befogenhet att utöka frivilliga idéer om vem som kan vara vetenskapsman. Joshua Jenkins, MeadoWatchs programledare internt, är ett utmärkt exempel: När ledande forskaren Janneke Hille Ris Lambers anställde honom var han den första praktikanten på projektet som inte hade en vetenskaplig bakgrund. "Janneke talar om att reimagining som kan vara en forskare, och jag tror att det här meddelandet är väldigt kraftfullt," sa han.

Hille Ris Lambers, som studerar effekterna av klimatförändringar på växter vid University of Washington, lanserade programmet 2013. Hon vände sig initialt till medborgarvetenskap som ett sätt att maximera datainsamling, i år uppskattade hon att programmets 142 volontärer kommer att göra omkring 10 000 observationer. "Som forskare älskar jag ingenting mer än data," sa hon. Men kanske den mest givande delen har läst känna till volontärerna. "Vi håller inte officiella nummer på det, men jag vet åtminstone ett par volontärer som har gått tillbaka till skolan för att få en examen i vetenskapen."

För att locka volontärer och samla kvalitetsprover valde Hille Ris Lambers vandringar som Goldilocks plockade sin gröt: Hon valde två spår som var kända för sina vildblommar, men var inte så populära, och det spänner över en rad höjder men är inte för branta. Vandrare stannar vid förutbestämda tomter, markerade med neonorange, och noterar de blommar som de ser, liksom växtens livscykelstadium, oavsett om det är blommande, blommande, fruiting eller sådd.

Sammantaget kommer dessa observationer att ge forskare en tydligare bild av hur växternas livscykler kommer att förändras som ett resultat av klimatförändringar. "Om snö smälter tidigare, i genomsnitt kommer vildblommor att blomstra tidigare," förklarade Hille Ris Lambers. Det kommer att få kaskad effekter för det omgivande ekosystemet. till exempel om några blommor blommar tidigare, kan djuren som äter dessa växter behöva justera sitt beteende i enlighet därmed - eller utveckla en annan diet.

Hille Ris Lambers var tveksam till att rapportera några slutgiltiga slutsatser baserade på projektets sexåriga data, men vandrare på spåret hade egna anekdoter om hur växternas miljö förändras. På vägen ner till spårhuvudet sprang jag in i två av Sys vänner, som hade bestämt sig för att ta det långsamt på grund av brandröket. En av dem, Dan Paquette, som har stigit runt Rainier som volontär för MeadoWatch och andra program i 20 år, berättade för mig att han aldrig hade sett det så torrt och varmt. Enligt en nationalparktjänstrapport om Mount Rainiers klimat kommer denna trend att fortsätta; Den genomsnittliga temperaturen förväntas öka med ytterligare tre till sju grader Fahrenheit i slutet av detta sekel, vilket medför torrare somrar och varmare vintrar.

Paquette noterade också att området där vi stod fylldes vanligtvis med lupiner, så långt ögat kan se. Han var inte den enda som märkte; alla sex volontärer på spåret den dagen frågade Jenkins om det. De lupiner vi såg kämpade På en tomt pekade Jenkins på några gula blad, skarpa och vissnade som ett försumlat hushåll. "Det här sakerna är definitivt att dö," sa han.

Medan lupinerna kände sig som en dyster presage, var frivillans glädje uppenbar. Trots den rökiga blicken synlig på spåret och palpabel i lungorna var stämningen mindre kvävande än i Seattle. Efter de frivilliga Pat Cirone, Elly Adelman och Dana Davoli identifierade en nordmikroseris fröpod, de jublade och skrattade. "Det är spänningen i jakten", skämtade Adelman. Plus, sade Davoli, spåret gav ett välkommet utslag från de dumma rubrikerna som volontärerna möter i vardagen. "Allt är så negativt just nu politiskt, och att göra något positivt är så trevligt."