Den här veckan migrerar 33 av de sällsynta fåglarna, men de använder inte dessa vinge. De flyger med US Coast Guard från Maryland till Louisiana, där de kommer att bosätta sig i ett nytt hem på Freeport-McMoRan Audubon Species Survival Center. (En handfull av dem kommer så småningom att ligga hos några Texas Zoo.)
Under de senaste två århundradena har kranarna haft en grov gå av det. Deras sträckning sträckte sig en gång från Alberta, Kanada, till södra Michigan, med vinterkolonier i Mexiko och på Texas Gulf Coast, och spridda kluster på andra ställen. De odlar i gräsmattor av gräsbevuxna våtmarker, och som dessa landskap skrumpade, så gjorde fläckarna. I mitten av 20-talet, när det fanns färre än två dussin av dessa fåglar kvar i naturen, kom arten vanligtvis nära glömska.
För att hålla befolkningen uppe, har lag på den amerikanska geologiska undersökningen Patuxent Wildlife Research Center i Maryland tillbringat de senaste fem decennierna avel och uppfödning av fåglarna. De började med ägg som samlades i Kanadas Wood Buffalo National Park. Ända sedan har målet varit att stabilisera befolkningen och förbereda sina fjädrade avgifter för att lämna boet utan att för mycket mänsklighet skräpa på dem. Surrogaten höjde ungefär 30 kycklingar om året med hjälp av vissa oortodoxa taktik, inklusive donering av krankostymer, användning av fågelpoppar och undervisning av flugor att flyga bakom ett ultralättt flygplan. Projektets $ 1,5 miljoner budget var ett olycka med federala nedskärningar i fjol, och nu är de återstående fåglarna på väg till nya hem.
I åratal använde forskare ultralätta flygplan för att hjälpa kupkranar att lära sig att flyga. U.S. Fish and Wildlife Service / Public DomainAtt få dessa fåglar till sitt nya hem kräver några invecklade koreografi- och skyddsutrustning. Lag av tre eller fyra personer kommer att korralera varje fågel i sin egen träkista, om storleken på en garderobskrin. Dessa har lufthål, men fåglarna kommer inte att kunna se mycket. "Det finns inte mycket att stimulera dem, kanske du säger", säger John French, zoologen med ansvar för Patuxent Center.
Det är för det bästa: En utkylad fågel är en säkrare fågel, för en kämpande man kan skada sig själv eller dess mänskliga hanterare. På grund av deras sex tums näbb, till exempel, kommer människorna att bära skyddsglasögon och hålla fåglarna långa halsar under sina armar när de transporteras. Teamet har försökt sedativa genom åren, "men vi brukar inte använda dem", säger franska. Fåglarna måste resa sig upp och handlarna vill inte att de ska vara för loopy.
Dessa näbb kan vara risker för mänskliga hanterare. U.S. Fish and Wildlife Service / Public DomainVans kommer då att flytta fåglarna till C-130-lastplan som drivs av U.S. Coast Guard. Eftersom kotkranar har ett rykte för aggression, speciellt när de rysas, "är målet att få dem till deras destination och ut ur lådorna så snart som möjligt", säger franska.
Deras nya hem kommer att se ganska ut som deras gamla, franska säger-stora pennor, där de kommer att uppmuntras att uppfödas. De flesta av dem som flyttar är avelpar som har levt hela sitt liv i fångenskap. Fåglarna som lever idag kommer alla ned från en flock med bara 16 personer som vinter vid Aranas Refuge i Texas år 1941. "Det är en otroligt smal flaskhals, säger franska. "Det är nästan mirakulöst att de drog igenom, men de gjorde." Sedan slutet av 1980-talet har en koalition av forskare i Förenta staterna och Kanada samarbetat för att skriva och uppdatera en återhämtningsplan, vilket innebär att man upprätthåller avelspar och vårdar självförsörjande , fjädrande populationer i naturen. Befolkningen har nu återhämtat sig till cirka 600 fåglar, mellan de vilda flockarna och de fångade. Nudging arten av listan över utrotningshotade arter är det ultimata målet, men det är fortfarande långt borta.
Under tiden säger franska, siffrorna förbättras och säger farväl till dessa långhalsade varelser "känns som en stor succeshistorie." Även om han blir ledsen att se dem gå.