Varför vissa växter har stora blad och andra har små saker

Växter har ett känsligt balans att slå när det gäller deras löv. De måste vara tillräckligt stora för att absorbera mycket solstrålning för fotosyntes, men inte så stora de använder mycket vatten för att kyla de bladen genom förångning. Men en ny studie tyder på att sakerna är lite mer nyanserade än det. Efter att ha analyserat data från 7 670 typer av växter runt om i världen bestämde forskarna att huvudföraren av bladstorlek för växter på de flesta ställen faktiskt är skillnaden mellan själva bladets temperatur och luften omkring det - och hur det ändras mellan heta dagar och frostiga nätter.

På 1800-talet märkte växtgeografer ett mönster: Växter närmare ekvatorn hade större löv, och när du rör dig mot polerna (och i öknar) blir bladen på växter gradvis mindre. Tropiska regnskogar var fulla av stora, grönskande löv, medan de i torra platser och vägen upp mot norr buskar och buskar klarar av med små lövverk. Forskare tänkte länge att risken för överhettning och uttorkning var den avgörande faktorn i detta, men det visar sig inte vara den enda. "Det vi har kunnat visa," sa medförfattare Ian Wright till BBC, "Är över kanske så mycket som hälften av världen är de övergripande gränserna för bladstorleken mycket mer inställda av risken för frysning på natten än risken för överhettning under dagen."

Norfolk Island tallblad är en mycket mindre form av lövverk. Robert Stein III / CC BY-SA 3.0

Vatten spelar också en viktig roll, säger Wright, för "om det finns tillräckligt med vatten i jorden, så finns det nästan ingen gräns för hur stora blad som kan vara." Eftersom klimatförändringen påverkar både temperatur och vatten tillgänglighet, förstår hur växter kommer att reagera på sådana förändringar -och varför-kommer att vara kritisk. Forskarnas modell kan hjälpa till att förutsäga vilka växter, tack vare bladstorlek, kommer att trivas i den nya världen som vi har skapat för dem.