The Diner som blev en fristad för New Yorks Gay Communities / queer historia

På 1980-talet började Lower Manhattan Meatpacking District flytta från sina industriella slakterierrötter. Tillkomsten av masskylning och prisvärd transport tillåter nu restauranger och marknader att beställa kött från hela landet. Även kött slaktare, förpackare och distributörer arbetade fortfarande i området, många abattoarer försvann.

När grannskapet förvandlades började kullerstensgatorna se friska ansikten. Drowsy slaktare var inte det enda folket på Gansevoort Street-Meatpacking Districts huvudartär-under de kalla morgontimmarna. Partygoers, revelers och sexarbetare, varav många var homosexuella eller transgender, gick med i dem.

I ljuset av den fruktansvärda AIDS-epidemin hittade homosexuella samhällen i och runt Manhattan kamratskap var de än kunde genom 80-talet. Dra bollar dominerade scener i Harlem. Runt Chelsea, som Michael Alig och Club Kids var värd för dekadent temafester. Och i Meatpacking District samlades medlemmar i motkultursamhällen, liksom personer som arbetade i området, på Florent Morells eponymously-named diner. Steg inuti Florent's plastremsor gardiner, kan lånare ofta höra tinkling piano, franska chansons, och skratt. Folk satt i snygga vinylbanetter, grävde in i soupe l'oignon, moules marinières, och tripe.

Morellet, en fransman som skulle komma till New York i slutet av 1970-talet, öppnade Florent 1985. Hans nya brasserie ersatte en gammaldags middag med namnet R & L, komplett med Formica-räknare och kromsidor. Morellet gjorde lite för att ändra de ursprungliga detaljerna. Han lade fram inramade kartor, spände upp feljus och tonade de lysande lysrörens rosa ljus. Trots den fysiska likheten med föregångaren var Florents meny mycket annorlunda än R & L's, som i huvudsak hade varit en plats för longshoremen att ta en snabb smörgås eller kaffe. 69 Gansevoort Street blev ett ställe att smaka på traditionella franska livsmedel och äta en klassisk amerikansk frukost med ett flertal människor som noshing i angränsande bås.

Florent öppnade inte ursprungligen en restaurang med avsikt att bli "skyddshelgon i köttpaketet", som New York Magazine Ställ det. Efter att ha framgångsrikt öppnat en restaurang i Paris följt av år med att hantera en i SoHo, gav Morellet verksamheten ett annat skott med Florent. Senare natten Gansevoort började strömma in och ordet spred sig snabbt. "Jag brukade gå dit mellan barer, när jag var ute med mina vänner, gjorde droger och kryssningar", säger den långa regelbundna och berömda modedesignern Isaac Mizrahi. "Då slutade jag på Florent nästa dag för ett allvarligt lunchmöte och alla samma människor var där, snälla leende i hemlighet." I början av 1986, The New York Times hade kallat det "en av de hetaste platserna i stan."

Florent var aldrig exklusiv. Från hoppet välkomnade lokalen alla: Lokala slaktare, sexarbetare, drakdroner och klubbgäster bröt bröd tillsammans där hela natten. Även när restaurangen blev mer populär, säkerställde Florent och hans personal att deras stamgäster var omhändertagna. Han öppnade till och med en hemlig telefonlinje så lokalbefolkningen kunde göra reservationer.

1987 ändrades livet för Morellet: Han diagnostiserades med hiv. När sjukdomen härskade homosexuella samhällen uppmanade många vänner honom att vara tyst om sin status och trodde att det skulle förstöra hans verksamhet. I stället började han sätta sin dagliga T-cellräkning på botten av sin specialmeny, en radikal handling som både främja öppenhet och skapade en känsla av gemenskap för andra som står inför samma diagnos. Han blev också djupt investerad i andra orsaker, däribland rörelsen "rätt att dö", tillsammans med problem med homosexuella rättigheter och organiserade bussresor till nationella protester i Washington, D.C.

Som en del av "rätten att dö" rörelsen började Morellet också överföra levande testamente till sina kunder. Under en osäker tid av sorg och terror hjälpte han andra att gripa med det, även när han hade att göra med sin egen rädsla. Strax efter sin diagnos blev han sjuk med hepatit och fick veta att han hade två år att leva.

31 år senare bor han i Brooklyn. Under den tiden har han förlorat många kära, inklusive sin man, Daniel Platten, till aids. Under den här tiden var Morellet en aktivist för andra. POZ Magazine, en publikation som riktar sig till människor som lever med hiv och aids, inbjöd New Yorkers med hiv och aids till Florent 2004. Årets tioårsjubileum omfattade 100 personer, alla nakna, som omfamnar restaurangen. Morellet är bland gruppen, med sina specialerbjudanden styrelse i sikte.

Med tiden blev Florent en fristad för dem som var annorlunda, för transplantationer och personer som hade kastats ut av sina familjer. Sean Strub, redaktör för POZ och longtime vän till Morellets, sa en gång The New York Times om sitt första besök i Florent. "Restaurangen var upplyst och ... det såg nästan ut som en mirage," sa han. "Det kände sig magiskt. Jag kommer ihåg att borden var väldigt mycket nära varandra, så du var sorts sitter automatiskt med främlingar. Det fanns en känsla av upptäckt. Jag var där med tre vänner. De är alla sedan avlidne. "

Florent Morellet var inte den enda queerpionjären på Gansevoort Street på 1980-talet. En droll, nyfiken man som heter Nelson Sullivan bodde i närheten, på hörnet av 9th Street med sin hund, Blackout. Nelson, en expat från South Carolina, visste nästan alla i New York nattliv och ägnade sin tid att spela in sina liv på sin videokamera. Under 1980-talet samlade han tusentals timmars bilder, varav de flesta är tillgängliga för att se på YouTube. Hans videos inkluderar dussintals välbekanta ansikten: Hans närmaste vän är en ung RuPaul. I en video besöker han Keith Harings lägenhet, och i en annan hamnar han hemlagad prune tårta till Michael Aligs födelsedag. Innan 1987 Gay Pride Parade dokumenterade han att äta dollarskivor med Michael Musto.

Bortsett från att vara en tidig vlogger blev Nelson en viktig kroniker för homosexuella och alternativa samhällen under en turbulent och skrämmande tid. Många av ämnena i hans filmer, och Nelson själv, levde inte för att se 1990-talet. Han odödade människor under tysta ögonblick, ibland äter ihop hos Florents. I en av Nelson's videor ser vi en 10-minuters titt på en natt på Florent med Christina Superstar, ett frekvent föremål för hans filmer. (Några kanske kommer ihåg Marilyn Mansons skildring av henne i 2003-kultfilmen Party Monster). Nelsons stämningsfulla filmstil transporterar tittare direkt från en kall, mörk Manhattan-gata till Florent. Där beställer Nelson och Christina havremjöl, en cheddaromelett och pommes frites. Röket från Christinas cigarett virvlar runt räknaren. Hon ler och skrattar, klart bekväm i detta utrymme.

Innan han kom till New York bodde Christina i Pittsburgh och arbetade som engelsklärare. När hon kom ut som transgender, betalade hennes familj henne för att stanna långt borta. Hon flyttade till Manhattan, där hon träffade Michael Alig och blev en del av hans Club Kid crew. Hon blev berömd för sin falska tyska accent, blink av blont hår och rött läppstift. Hon behandlades ofta dåligt av andra människor i scenen, men Nelson verkade verkligen bryr sig om henne. Christina gick bort 1989. Samma år dog Nelson av en hjärtattack.

Tio dagar efter Nelson passerade Florent en fest för att lyfta lokala sprit. Han kastade en Bastilladag firande, i tid för 1989 franska bicentennialen. Han uppmanade partygoers att delta i kostym häll la revolution, och han kom ut i full Marie Antoinette-garb. Soiréen ballooned snart in i en årlig gata parti, och varje juli 14th, hundratals revelers squeezed på Gansevoort.

När åren gick, växte Florent efter, och restaurangen utvecklade olika traditioner och quirks. Dagens specialkort började visa skämt, puns och kvickt observationer över hans ständigt närvarande T-cellräkning. Kändisar inklusive Julianne Moore, Amy Winehouse, Johnny Depp och Diane Von Furstenberg strömmade regelbundet, och Sarah Jessica Parkers karaktär, Carrie Bradshaw, älskade där på Sex och staden. Överallt upphörde Florent aldrig att vara en fristad för homosexuella samfund.

Vid 2008 hade Meatpacking District helt omvandlats, med gamla slakterier som blev dyra butiker. Mot bakgrund av alltmer oöverträffad hyra gjorde Morellet det svåra beslutet att stänga efter en kort tvist med sin hyresvärd.

När restaurangen slutade, kastade Morellet en serie partier som tema kring de fem stadierna av sorg. Varje etapp var märkt med en veckolång händelse som presenterade föreställningar, en packad restaurang och massor av reminiscing. "New York handlar om förändring", berättade Morellet för sina beskyddare under "Denial" -partiet. "Ibland är det bra i livet att sparkas ut", som han sa i 2008-dokumentären Florent: Drottning av köttmarknaden. "... Ett bättre ord är" Jag sparkas framåt. "" Det är ett berörande känsla som kommer från någon som skapade ett hem för så många människor som hade förlorat sin egen.

Sedan han stängde sin restaurang, har Morellet uppmanat sina lojala kunder att inte klamra sig på den "fruktansvärda sjukdomen som kallas nostalgi". Han har inga planer på att öppna en ny restaurang och är glad att låta Florent vara ett älskat minne. Nu fokuserar han på andra lustar, inklusive hans arbete inom aktivism, konstverk och kartografi.

Florent stängde officiellt över Pride helg 2008. Långtidsboende och artister utövade, talade och lovade en man som fostrade samhällen under en tid när människor kämpade för att överleva. Där presenterades han med en tårta (passande dekorerade som Marie Antoinette), som han skar och tjänade genom skratt och tårar.

Gastro Obscura täcker världens mest underbara mat och dryck.
Anmäl dig till vår email, levererad två gånger i veckan.