Var kommer palmer att växa i en värmande värld?

För femtiotre miljoner år sedan var Antarktis inte en otrevlig plats för en midvinters vistelse. Därefter rufsade sina stränder och kullar med palmer, bök och barrträd. Vintertemperaturen svängde nära 50 grader Fahrenheit, så regionen var inte frostnippad, även om den var täckt av nästan konstant mörker.

Idag är naturligtvis landskapet hårdare och särskilt tomt för palmer. Trädarnas ökända intolerans mot kyliga förhållanden gör dem användbara proxies för att uppskatta historiska temperaturer. Platser som bländes av fronds har varierat med tiden. När de dyker upp i den fossila skivan kan forskare dra slutsatsen att områdets temperaturer förmodligen en gång fluktuerade inom ett ganska specifikt sortiment.

I ett nytt papper publicerat i Naturvetenskapliga rapporter, forskare från Columbia University Lamont-Doherty Earth Observatory, Brandon University och University of Saskatchewan siktas genom tusentals datapunkter för att eliminera förhållandet mellan temperatur och fördelning av palmer och erbjuda tips om var träden kunde lägga ner rötter vid uppvärmning värld.

Inte överraskande fann forskarna att de flesta typer av palmer är samlade i tropiska zoner. De flesta palmer blommar i områden med genomsnittliga årstemperaturer mellan 64 och 82 grader Fahrenheit, men några hårda sorter tycker inte om fuktiga, kalla fötter. De Trachycarpus fortunei, eller väderkvarn palm, till exempel växer på höga höjder i Kina. Den kan tåla temperaturer under 35 grader Fahrenheit, och spänner inte under enstaka snödräkning.

Windmill palmer kan tolerera nippy höga höjder och en snödammning. Wendy Cutler / CC By-SA 2.0

Windmill palm är lite av en outlier, though: För att de flesta palmer ska blomstra, konstaterade forskarna, den genomsnittliga temperaturen i en region kallaste månad kan inte dyka under 41,36 grader Fahrenheit. För närvarande "Washington, D.C. är bara lite för kallt för att palmer framgångsrikt kan föröka sig i naturen, men ... du kan förvänta sig expansion i de kommande årtiondena då genomsnittliga vintertemperaturer värmer upp", säger ledare författaren Tammo Reichgelt i ett uttalande.

Under de närmaste åren kommer fler platser att överskrida den temperaturgränsen: Den mellanstatliga panelen för klimatförändringar, som består av 1 300 forskare från hela världen, uppskattar att temperaturerna kommer att klättra någonstans mellan 2,5 och 10 grader Fahrenheit under de närmaste 100 åren. Det kommer troligtvis att betyda att palmerna kommer att dyka upp på oväntade platser.