Körsbärsträd beror på djur för att sprida sina frön. Men skulle dessa djur kunna hjälpa träden att gå ut över klimatförändringen också?
När det globala klimatet värmer, har växter och djur svårare att överleva på de ställen där de har gjort det bra tidigare. För att leva måste de migrera till platser där klimatet känns mer bekant. Vanligtvis betyder det mot en av polerna, eller längre upp i ett berg. De här rörelserna händer redan, men en av de stora obesvarade frågorna om klimatförändringen är om andra arter-växter, i synnerhet, kommer att kunna röra sig tillräckligt snabbt för att de kommer kolonisera nya, nu varmare områden innan deras nuvarande livsmiljöer blir unlivable.
För växter kan ett sätt att överleva, åtminstone på kort sikt, röra sig uppför bergens sluttning. "Det är sannolikt det mest effektiva sättet att plantera flykt", säger Shoji Naoe, som ledde studier av björnar och körsbärsträd. Flytta 100 meter vertikalt uppe i ett berg kan översättas till en mer signifikant temperaturminskning än att flytta 100 meter mot en pol.
Prunus verecunda. (Foto: Toshio Katsuki)
Naoe och hans kollegor letade efter om de däggdjur som spridda körsbärsträd frön flyttade dem tillräckligt snabbt och tillräckligt långt för att göra skillnad. Körsbärsträdet de studerade, Prunus verecunda, sprider bara sina fröer genom att locka djuren att äta sin frukt. När forskarna undersökte sina vägar skulle de identifiera, genom storlek, form och lukt, avföring från två särskilda arter av vilda körsbärsentusiaster, asiatiska svarta björnar och japanska martens.
Vad de fann var att djuren - mestadels björnarna - transporterade körsbärsfrön över flera hundra meter, en tillräckligt stor förändring i höjden som teoretiskt sett skulle träden kunna stiga upp så fort som klimatet värmdes. Björnarna flyttade nästan alltid fröarna uppe på berget.
Det var en mycket elegant upptäckt, och förvånansvärt så. Inte bara var björnen flyttade frön tillräckligt långt för att de hade möjlighet att överleva, de rörde dem i rätt riktning. Vad händer?
Forskarna tror att körsbärsträdarna drar nytta av den tid då de producerar frukt på våren. Under den säsongen är björnar vanligtvis på väg upp i bergen och betar när de går. Eftersom temperaturer högre upp är svalare, producerar dessa växter frukt, aka bära mat senare i säsongen. Björnen, som följer frukten, råkar bara gå i den riktning som är mest fördelaktig för körsbärsträd.
Nom, nom, nom ... (Foto: Abu0804 / CC BY-SA 3.0)
Det här är goda nyheter för träd som producerar frön på våren. Men det kan fungera omvänd för träd som bär frukt på hösten. Under den säsongen leder djur som björnar ner i bergen, när kysten sätter in, och om de tar frön med sig, kan de plantera frön på alltför varma höjder , där de aldrig kommer att växa till blomstrande träd. Det skulle också gälla bara träd i tempererade klimat, påpekar Naoe att tropiska klimat inte har samma säsongscykler.
I allt större utsträckning försöker forskare bestämma vilka arter som kan rädda sig från farorna med klimatförändringar och som behöver hjälp om de kommer att överleva alls. Studier som den här kan hjälpa till att fokusera ansträngningar för att stödja migration: om björnar flyttar körsbärsträd längre upp i bergen, behöver människor inte och kan fokusera på att transplantera äppelträd, säg.
"Folk tenderar att märka de negativa effekterna av djur snarare än positiva," säger Naoe. "Det kan finnas en viktig positiv effekt av djur som inte har märkts ännu." Med andra ord kan björnar vara en fara för människor, men i det här fallet är de våra allierade för att se till att klimatförändringen inte kan snusa ut körsbärsblommans säsong.