Den konstiga precisionen av skaparen av Harold och den lila kritan / barnlitteraturvecka

1959 barns roman Harold och den lila kritan är en älskad klassiker, och med god anledning. Boken är en triumferande firande av skapelsens och fantasins kraft. Crockett Johnson (riktigt namn, David Johnson Leisk), tecknade och författare bakom Harold, tog sin huvudrollörs resa till liv med en enkel minimalistisk ritstil som föreslår att ett barn kanske har gjort dem. Det kunde förstås inte vara längre från sanningen.

"De kan se casual eller okomplicerade, men det är faktiskt resultatet av mycket noggrann planering", säger Johnson biograf Philip Nel, som driver en uttömmande webbplats om konstnärens liv och arbete. Faktum är att Johnson var en hängiven av noggrann precision. Under det sista årtiondet av sitt liv producerade han till och med en serie målningar inspirerade av lagen om geometri och matematik. De matematiska målningarna av Crockett Johnson är mycket mindre kända än hans berömda barnböcker, men inte mindre värda uppskattning.

Att Johnson skulle spendera sina sista år att utforska en fin konstinriktning till matematik är kanske mindre överraskande när han tittar tillbaka på det egna sättet som han integrerat matematik i sitt tidiga arbete. Det började på 1930-talet, när han ritade teckningar för den politiska publikationen Nya massor, och senare, Colliers. Hans första stora framgång kom 1942 med skapandet av hans tecknade remsa, Barnaby, om en ung pojke (som bor en slående likhet med Harolds senare karaktär) och hans älvfadern. Johnson skrev och illustrerade Barnaby dagligen fram till 1946, hans uppmärksamhet på precision och matematik som visar sig jämnt i den tidiga fasen av hans karriär.

En av de mest tydliga egenskaperna hos Barnaby serier var deras typuppsatta talbollonger. "Det vanliga sättet att göra en talbollong är att du skriver text och då drar du ballongen runt den, för du vet inte hur mycket plats texten ska ta upp", säger Nel. Men enligt Nel, kontaktade Johnson talbollonger tvärtom. "[Han] drack ballongerna först och räknade sedan i huvudet om hur mycket utrymme han skulle behöva i ballongerna, och sedan hade de dem, säger Nel. "Inte många människor kunde göra det."

Då var Atlas det mentala geniet, a Barnaby karaktär. Denna udda gäststjärna hade en unik vana att tala i komplexa algebraiska ekvationer. I början var dessa ekvationer numeriska nonsens, men i senare utskrift av remsorna gick Johnson tillbaka och ersatte dem med faktisk matte som kunde lösas för att "säga" någonting. Medan Barnaby var en ganska sofistikerad remsa, var införandet av matematik på college-nivå fortfarande ett udda val. "Matematiker tyckte att det var geni, men bara matematiker tyckte att det var geni, för att de var de enda som fick skämt", säger Nel.

Johnson gick så småningom vidare till barnböckerna som han är mest känd för idag, i synnerhet Harold-serien. Han skrev och illustrerade sju Harold-titlar mellan 1955 och 1963, som alla kretsar kring en ung pojke som drar världar för sig själv med sin magiska krita. Johnson tog också sitt analytiska öga på dessa charmiga böcker. "Varje bok är faktiskt en jätte ritning som Johnson figurerade i förväg, och sedan hade Harold rita, avslöjar hans framsteg en sida i taget. Harold raderar inte och sträcker sig sällan ut ", säger Nel.

Det var först efter frisläppandet av hans sista Harold-bok, Harolds ABC: s, att Johnson började arbeta med hans slutliga stora verk, hans matematiska målningar. "Han börjar på dem 1965," säger Nel. "På den tiden har han haft en full karriär som en serietidskonstnär och som barnbokförfattare och artist. Och de matematiska målningarna är den tredje fasen av hans karriär. "

Arbeta från en 1956-lärobok kallad Matematikvärlden, Johnson tog det som hade varit underförstått i mycket av hans tidigare arbete och gjorde det bokstavligt, målar ekvationer och bevis som färgglada geometriska uttryck av deras matte. Till exempel i en av hans tidiga matematiska bitar, Bevis för Pythagorasatsen (Euclid), Exakta trianglar och former fungerar som en visuell uppdelning av den berömda matematikerens bevis. För jämförelse, se nedan:

Relativt nytt för konstens värld skapade Johnson sina målningar med hjälp av rudimentära material som han kunde hämta på hårdvaruaffären. I stället för duk målade han på masonitbrädor. "Han fann kanfas skrämmande", säger Nel. Johnson hade till och med blandat sina färger i butiken istället för att göra det själv. "Han använde bokstavligen husfärg för dessa."

Trots hans brist på en formell avancerad matematisk utbildning var Johnson fascinerad av komplex algebra. Så småningom började han experimentera med sina egna matematiska teorier. "Han skulle måla versioner av ett problem tills han kom fram till en lösning, och när han kom fram till en lösning skulle han stämma överens med matematiker för att försöka få algebra", säger Nel.

Genom sitt eget experiment, som kombinerar sin konstnärliga erfarenhet med sin passion för matematik, kunde Johnson slutligen publicera två helt ursprungliga matematiska bevis i vetenskapliga tidskrifter. En, med titeln "A Construction for a Regular Heptagon", publicerades i en 1975-utgåva av Matematisk tidskrift, tillhandahålla ett alternativ till ett bevis som ursprungligen krediterats Archimedes.

Trots sin tydliga skicklighet och innovation var Johnsons egen inställning till sina matematiska verk alltid i konflikt, eftersom han aldrig tycktes bli bekväm nog att betrakta sig som en fin konstnär. Med hjälp av en konstvärldsvin kunde han festa ett par gallerihow, och enligt Nel skickade han till och med ett tryck till museet för modern konst i New York, men de var inte intresserade av att visa sitt arbete . Nel berättar om en viss förekomst när en vän sa till Johnson att en av hans målningar kunde sälja för minst $ 10.000. "Svarade johnson med en skämtsam look och sa" $ 10.000? Nej! Om jag sålde en, skulle det ge de andra värdet. Och om de andra har värde, då skulle jag få mina arvingar på min dödsbädd. " Detta var ett skämt, för han hade inga barn och därför ingen arvingar att betala skatt på ett arv. "Nel säger att Johnson ofta använde humor för att dölja sina artistiska osäkerheter.

Johnson fortsatte att producera nya matematiska målningar till sin död 1975, vilket skapade över 100 sådana verk. Han tänkte på dem alla som en sammanhängande bit, bäst förstådd som en enda arbetsdel, och huruvida han inte hade förtroende för bitarna eller en sann önskan att inte kommersialisera dem, sålde han aldrig dem. "När han dog, fick arbetet Smithsonian med förståelse att de skulle hålla det tillsammans och inte sälja det, säger Nel.

Johnson är fortfarande främst ihågkommen för Harold och hans lila krita, men Smithsonians National Museum of American History rymmer fortfarande 80 av Johnsons matematiska målningar i sin samling och bevarar den mindre kända arv av konstnärens exakta fantasi.