De senaste åren har sett ukrainska myndigheter tillåta otrygga besökare i uteslutningszonen för att se katastrofens katastrofala biverkningar. Men medan den övergivna staden Pripyat, med dess ikoniska pariserhjul, får mest uppmärksamhet, finns det en ännu mer mystisk plats som är dold i den bestrålade skogen.
Webbplatsen höljdes i sådan sekretess under det kalla kriget, som på officiella kartor var märkt som ett barns sommarläger. Liksom resten av vad som skulle bli uteslutningszonen, måste den överge plötsligt 1986. Medan den en gång låg i spetsen för sovjetisk militär och vetenskaplig teknik, klassificerad som hemlighet, ligger den i dag, mestadels glömd och tyst i skogen kring Tjernobyl.
Vågar djupt in i skogarna i uteslutningsområdet för Atlas Obscura, Jag gick för att utforska den försvunna och avskyvärda militära basen som kallas Duga-3.
Officiellt fanns Duga -3 inte; På kartor märktes det som ett barns sommarläger. (Foto: Luke Spencer)
1976 började amatör kortvågiga radio entusiaster höra en ovanlig och mycket kraftfull signal. Hamnradiofläktar över hela världen hade snart sina lyssnar störda av ett oupphörligt tappande ljud. När källan till den mystiska nya överföringen triangulerades föreföll den komma någonstans djupt bakom järnridån. Den märkliga signalen fick smeknamnet "Russian Woodpecker."
"Woodpecker" låter.
I hela Europa började de offentliga radiosändningarna drabbas av störningar. Min Tjernobyl-guide påminner om att sovjetiska tv-apparater i högre ände såldes med en speciell inbyggd "spegelstopp" -enhet. Mer allvarligt började den mystiska signalen störa nödfrekvenserna för flygplan.
Syftet med den ryska spegeln var ett mysterium. Konspirationsteorier varierade från sovjetisk själskontroll till väderförsök. Sedan kom Sovjetunionens sammanbrott, vilket avslöjade att den ryska spegeln var i framkant av vad som kallas "över horisonten" -radaren, utformad för att ge tidig varning om en interkontinental ballistisk missilattack. Duga-3 (östra) radarsändning av Woodpecker-signalen var belägen i skogarna kring Tjernobyl.
"Över horisonten radar" var utformad för att lyssna på inkommande amerikanska missilattacker. (Foto: Luke Spencer)
Medan kärnreaktorerna och den övergivna spökstaden Pripyat får mest uppmärksamhet från fotografer och stadsforskare, finns det långt mer till uteslutningszonen som är avskild. Enligt min guide var uteslutningszonen, som täckte cirka 30 kvadratkilometer, en gång hemma till över 90 byar. Med en nattutegångsförbud fortfarande på plats, fortsätter de flesta av de officiellt sanktionerade guidade turerna till zonen dagsturer.
För att nå Duga radarbasen krävs en mycket längre vistelse. Lyckligtvis och ganska överraskande finns det fortfarande ett fungerande hotell inne i Tjernobyl. Personalen på Tjernobyl Hotel arbetar med en strikt rotation av 15 dagar inom zonen och 15 ut för att upprätthålla relativt säkra nivåer av strålningsexponering. Det finns flera tusen arbetare som fortfarande är aktiva i zonen, ockuperade med att antingen patrullera kontrollpunkterna eller arbeta på en ny jätte sarkofag, vilken en dag kommer att täcka det fortfarande otrygga reaktornummer fyra.
Duga-3, som resten av vad som skulle bli uteslutningszonen, måste överges efter katastrofen slog reaktorns nummer fyra. (Foto: Luke Spencer)
Körning i motsatt riktning från Pripyat, det är en liten avstängning av huvudvägen tillbaka till checkpointsna och Kiev. Detta ensamma spår vindar djupt in i de övergivna skogarna. Enligt min guide erkändes Duga-3 radarbasen aldrig officiellt; Sommarlägerna var förtäckt som på kartor skulle vara för Pioneer ungdomsrörelsen.
Flera miles in i övergivna skogen finns det ett svagt säkerhetshegn med rostade sovjetiska stjärnor på den. Under det kalla kriget hade även närmar sig denna plats haft drabbade konsekvenser, men idag finns det bara en vakt, nära ett försvunnen vakthus med trärök som stiger upp från skorstenen.
Radarbasen höljdes i högsta säkerhetsnivåer men förblir idag övergiven. (Foto: Luke Spencer)
Inuti omkretsstaket är resterna av radarbasen. Rostade fordon ligger övergivna i det höga gräset. Byggnader dekorerad med en gång levande väggmålningar av sovjetisk propaganda som visar soldater och jetfighters smälter gradvis.
När Duga-3 var fullt fungerande bodde över 1500 militärpersoner, forskare och tekniker här och arbetade här, säger min guide. Det fanns lägenheter, och till och med en dagis, som alla är öde, som träkärlslådorna tittar över dem.
Över 1500 personer arbetade en gång på Duga-3. (Foto: Luke Spencer)
Soaring högt över tallarna och granarna i en skogsröjning är Duga-strukturen. Det ser ut som om någon hade tagit en 20 mil lång sträcka av elpyloner och krossade dem i en linje längden på ett fotbollsplan. En virvlande massa av trådar, pyloner och cylindriska kottar bildar en geometrisk struktur av stål ungefär 300 meter hög.
Källan till den mystiska "Russian Woodpecker" som förvirrade Nato intelligens och frustrerad radio skinka. (Foto: Luke Spencer)
Medan USA satsade tungt i NIKE-missil- och radarsystemet för skydd mot sovjetiska missiler byggde sovjeterna den komplexa Duga-radaren för att titta på amerikanska missiler. Under de nu tysta pylonen är nätverket av byggnader som en gång höll i spetsen för 1970-talets sovjetiska datateknik. Idag ligger massor av datorterminaler, radioer, trådar och skärmar skrivna i cyrilliska mellan snö och ogräs.
När sovjettekniken höjdes, har mycket av Duga-3 lämnats till rost. (Foto: Luke Spencer)
Kontrollpanelens insida är svart. Facklampan avslöjar banker med rostiga omkopplare och kusliga rum av elektronik som leder av en central gångväg. Ett rum liknar ett litet auditorium med rader av datorterminaler mot en stor vägg. Golvet är täckt av brutet glas. Det visar sig att detta var kontrollrummet för radarbasen.
Även om det inte finns några fotografier av kontrollrummet när det var fullt fungerande, antas det att glaset täckte ytterväggen och fungerade som någon form av kartvisning som liknar Houston Mission Control Center.
Utbildningsrummet Duga -3. (Foto: Luke Spencer)
Längre från missions kontrollrummet är den gamla matsalen. Väggarna är dekorerad med futuristiska science-fiction väggmålningar: en modell rymdstation stad på någon framtida planeten; satelliter; och glada kosmonautar, som visar en utopisk kommunistisk framtid.
Kantén på Duga-3 var dekorerad med futuristiska väggmålningar av Sovjet rymdprogrammet. (Foto: Luke Spencer)
Upp en smula trappa är ett rum dekorerat med bilder av sovjetiska jaktflygplan, modell soldater, Lenin och en vägg av antiamerikansk ikonografi. I en väggmålning terroriserar amerikanska marinier en rysk kvinna och hennes barn. En affärsman, komplett med Stetson hatt, är en skuggig hotfull figur, bär en gigantisk guldringring på näven, stämplat och graverat "USA".
Detta var propagandaklassrummet för Duga-arbetarna. Efter att ha växt upp i väst och varnas för de onda hoten av kommunismen är det fascinerande att se antiamerikansk propaganda som predikar mot kapitalismens onda hot och amerikanska militära aggression.
Anti US-propaganda på Duga-3, den amerikanska kapitalismens andliga ansikte och militär aggression. (Foto: Luke Spencer)
Den ödesdigra dagen den 26 april 1986 lade plötsligt slöjan ner på radarstationen. Liksom resten av vad som skulle bli uteslutningszonen, blev Duga-3 så småningom evakuerad och lämnade för att förfallna i skogen. Vid 1989 märkte alert alert-radioentusiaster att den nyfiken tappningssignalen, den ryska spegeln, plötsligt hade slutat.
Går idag bland de tysta pylonen och ser resterna av toppet av sovjetisk datateknik som ligger rostigt på marken, drabbas man av de enorma mängderna pengar, expertis och energi som spenderas på att designa, konstruera och arbeta med radarsystemet. Det exakta datumet som Duga-projektet övergavs är som det mesta av uteslutningszonen något av ett mysterium, men det verkar som att basen inte försvann omedelbart efter den ödesdigra explosionen. Inom några år försvann den sällsynta ryska spegeln, som länge väckte kortvågiga radioentusiaster, och orsakade oro för västerländsk intelligens, från luftvågorna, aldrig att höras igen.