I en nyligen publicerad studie i tidningen HOMO, ett team av forskare från University of Auckland i Nya Zeeland, Natural History Museum i Washington, D.C, och den mongoliska vetenskapsakademin försöker avlägsna lite av detta mysterium. Forskarna undersökte skelettresterna av 25 personer från khirigsuurs (ceremonial mounds) i Hovsgol administrativa underavdelningen i norra Mongoliet. Dessa ben återgår till cirka 3,500 till 2 700 år sedan.
Enligt forskarna visade resterna små tecken på smittsamma och sjukdomar som är förknippade med undernäring, såsom rickets, osteomalaki, skörbjugg eller generaliserad osteoporos. Studien föreslår att sjukdom kan ha blivit mer utbredd med senare generationer av mongolier på grund av demografiska och kulturella skift. Men dessa Mongolier bodde i små grupper, sällan bosatte sig på ett ställe som behöll smittsamma sjukdomar i sjön.
Men livet var inte alltid fredligt. En av manliga kvarlevorna visade olika tecken på skada på grund av interpersonell konflikt. Skarpa perimortemskador, som skador eller andra sår som inträffade vid dödsfallet, hittades på skelettet tillsammans med tecken på trubbigt krafttrauma.
Benen gav också ytterligare inblick i när Mongolierna tog till hästryggen. Schmorls noder, som uppträder när mjukvävnaden i en ryggskiva skjuter in i närliggande ryggkotor, hittades på resterna. Detta tillstånd är vanligt med ålderdom och degeneration av ryggraden, men det är också förknippat med ridning. Resterna visade sig också ha flera traumatiska skador i överensstämmelse med fallande från hästar och andra djur, eventuellt från försök att tämja.
"Tidpunkten för införandet av monterad pastoralism har varit något som forskare har försökt att klämma ner på grund av de omfattande konsekvenserna för växlingar inom kultur, handel, krigföring och sociopolitisk organisation", säger Sarah Karstens, ledande forskare på projektet , i ett email. Upptäckten av dessa noder ger vetenskapsmän några bevis på att det kanske är den perioden då mongolier började arbeta med djur och åka hästar.
Karstens säger att provstorleken var för liten för att dra några grandiösa slutsatser, men hon noterar att de olika skadorna och mönster av degenerativa förändringar överensstämmer med vad som händer med moderna ryttare. Hon förklarade vidare att denna period är där vi börjar se en kulturell identitet som bildas i Mongoliet, "När det gäller den nomadiska pastorala livsstilen, ceremonialismen och den kulturella betydelsen av djur."
Medan det fortfarande finns mycket att lära om Bronze Age Mongolia, vet vi nu mer om vad de åt och hur de utvecklades som ett samhälle. Forskare kommer också närmare veta när djur, särskilt hästar, blev viktiga för den mongoliska livsstilen.