Medföljande St. Nicholas på sina presentgivande rundor för att styra en liten byte-svängande skrämmande mot de naughtierna barnen, har Krampus blivit den mest kända för andra centrala europeiska karaktärer som spelar en liknande roll. Ursprungligen framträdande under det namnet i Österrike (St. Nikolaus) och södra Tyskland är hans utmärkande djävulska utseende inte lätt förvirrad med Nordtysklands kofta Knecht Ruprecht eller Hollands "Moorish" Zwarte Piet ("Black Peter").
Det var 2004, som samlare Monte Beauchamp lanserade en serie böcker som gjorde mycket för att bekanta amerikaner med Krampus via återtryckt samling av Krampus vykort från århundrade. Tack vare dessa bilder kommer de flesta Atlas Obscura-läsare förmodligen att kunna beskriva Krampus: en tydligt satyrliknande djävul med mörk päls och oavbruten slitrande tunga.
Men då visade videoklipp att förvirra problemet.
När videor gick fram från tyskspråkiga YouTube-kanaler till amerikanska bloggar, blev vi bekanta med en annan mer brutal varelse som representerades av costumed unga män som sammanfogade som en del av en Krampuslauf eller "Krampus-körning". Dessa raggiga Yeti-liknande varelser med gapande jack -o-lyktor käkar och enorma huvuden kronas av massiva horn i flera konfigurationer gjorde vykortet djävlarna verkar ganska diminutiva, nästan gentlemanly genom jämförelse.
Det är klart att dessa videoklipp representerar ett mer nutidigt fenomen än kortets korg av svunna dagar. Så visar korten Krampus i sin renare, ursprungliga form? Vad ska en "riktig" Krampus se ut?
Det finns inget som att försöka sätta ihop en Krampus kostym för att lägga till brådskande på denna fråga. Tillsammans med co-Krampus Al Guerrero hjälper jag för närvarande att organisera en Krampus-körning samt andra costumed utflykter i Los Angeles. Vi har mer än ett dussin personer skulpterande masker och handgjorda kostymer väft av väft, var och en strävar efter att skapa den "riktiga" Krampus-looken. Och vår grupp är inte ensam. Philadelphia och Portland föregick oss ett par år, och hela tiden lär vi oss om nya grupper i Bloomington, Indiana; detroit; Elgin, Illinois; Green Bay, Wisconsin; Indianapolis; New Orleans; Omaha, Nebraska; Portsmouth, New Hampshire; Providence, Rhode Island; Richmond, Virginia; Saint Louis, Missouri; Washington, DC; och Ypsilanti, Michigan. Så det finns många människor som frågar: "Vad ska en Krampus verkligen se ut?"
Krampusen visar sig vara mer definierad av funktion än utseende. Du känner inte igen honom så mycket av synliga drag som av vad han gör. I områden av Tyrol förekommer det exempelvis en ras av Krampus som förekommer i en voluminös strådräkt som liknar en monsterig nallebjörn, och i Berchtesgaden, Bayern, finns en annan strågudlar som åtföljer St. Nicholas, en typ av Krampus som heter Buttnmandln.
Långt före cirkulationen av vykort som standardiserar bilden uppmuntrade den isolerande alpin terrängen av Krampus 'inhemska livsmiljö starka regionala variationer. Och utan någon grundkälla för att spika ner hans utseende skulle den ursprungliga Krampus ha varit en formlös bogeyman definierad endast genom muntlig tradition, en freeform-figur som beskrivs olika av föräldrar och andra berättare. Liksom tandfén hade han en bestämd funktion, men ingen definitiv form.
När de första vuxna - genom vilken kombination av lekfullhet och grymhet - bestämde sig för att klä sig som första Krampus, skulle de ha skapat ett monster definierat av vad som helst lättillgängligt material skulle kunna användas för en uppseendeväckande effekt. I vissa fall var dessa material horn och skinn av bergsgetter, och i andra fall satt halm eller hö bort som vinterfoder. Idag, även om vissa kostymer kan produceras av massproduktion, imiterar de fortfarande utseendet som etablerats av material som är regionalt tillgängliga i alperna.
Vi har inte bilder på de allra första krampuserna, men vaga skrivelser som nämner skinn och horn återvänder till 1700-talet. I vilken utsträckning moderna Krampuslauf-kostymer liknar de första kostymen är okänd, men det är en bra insats att de är närmare originalet än bilder som skapats av 1800-talets konstnärer anställda för att göra vykort.
Costumed Krampus-aktiviteter härstammar i alperna och spred sig ganska långsamt till stadsområden, så konstnärer som arbetade med skrivare i större städer hade nog aldrig sett någonting som kallas Krampus och berodde därför på inspiration på djävulens traditionella bilder (eller mer sannolikt konkurrerande vykortskonstnärer ). En annan faktor som sannolikt påverkar karaktärens satyrliknande utseende var fin de siècle-besattheten med Pan, ett favoritnärvarande ämne för målning, skulptur, tidiga fantasy-romaner (Den stora gudspanelen), och även barnböcker (Vinden i Willows).
Om Krampus 'primära funktion är att i alla fall hota att bära ut friska barn, varför ska klockor på dräkterna bli vanligare än korgar för att ta bort dåliga barn? Medan det inte har någon mening i samband med hans tjänst till St. Nicholas, illustrerar den Krampus 'koppling till en före kristen tradition. Ringen av klockor och användningen av andra ljudmätare, som belysningen av bål, var en hednisk övning som avsett att växla av och attrahera vissa andar (bra eller dåliga) som vandrade jorden på svängpunkter under året. Denna övning bevarades under den kristna eran genom tolv nyårsklockor, fyrverkerier och brittiska julkakor.
Bekvämt för kyrkan har det redan råkat en förkristen figur som ger upphov till belöningar och straff vid årsskiftet. Nudging hedniska slutet av traditioner upp några veckor för att sammanfalla med festivalen St. Nicholas den 6 december medgav en fusion av traditioner. I alpina områden var siffran som gav belöningar och straff, Frau Perchta, och hennes entourage, som vandrade jorden mellan jul och epiphany (6 januari), heter Perchten.
Bland dem är Schiachperchten eller "Bad Perchten" visuellt alla men identiska med kostymerna som bärs för att representera Krampus. Vi vet det för att precis som det finns Krampus körs, finns det också moderna Perchten-körningar, som har ett större utbud av fantastiska kostymer och folkloriska karaktärer, och ändå är de mindre amerikanska.
Självklart kan vi i dessa plantor Krampus-grupper över hela USA, som läsare av denna webbplats, finna en viss mörk humor i bilder av barn som terroriseras av Krampus. Men det är inte det osynliga målet att skrämma barn raka som drar oss till figuren. Medan det kan ha varit kyrkans syfte att absorbera de "dåliga" Schiachperchtens figurerna i Krampus, är många i vårt samhälle mer charmade av de äldre förkristna traditionerna som denna figur kallar.
Hans hedniska ursprung, väl förstått i Europa, och intuited av många amerikaner, tenderar att vara hjärtligt omfamna inom amerikanska Krampus-grupper. Grundare Amber Stopper av de banbrytande Philadelphia Krampuslauf kostymerna själv och identifierar som Frau Perchta (Leader of the Perchten), liksom Los Angeles troupe medlem Tamara Rettino. När den amerikanska Krampuslauf-rörelsen växer, genom att förlänga en slags Halloween-festivalen i december, titta på den första Perchtenlaufen ("Running of the Perchten") för att så småningom förlänga december Krampus thrills till januari.
Al Ridenour är regissören för Krampusfest, LA: s största fest på den folkloriska alpedjuren.