Ootak visste exakt var man skulle titta: sex meter från marken. Och där i en gles skog, det var där de hittade det: zombiearmen, en förtrollande art med två långa krokar som kom ut ur ryggen. Hittills har du kanske hört sin berömda berättelse. En parasitisk svamp, känd som Ophiocordyceps, invaderar en myr kropp, växer genom sina vävnader och njuter av näringsämnen. Då beställer den på något sätt sin värd att marschera ur boet och upp ett träd över koloninens spår. Svampen kommenderar myran att bita på bladets ven och dödar sedan saken och växer som en stjälk ut ur baksidan av huvudet och förvandlar det till ett duschhuvud som regnar sporer på offer under nere.
Så går det i södra amerikanska skogar, där Loreto redan har spenderat mycket tid. Men zombin hon hittade på sin vandring i Japan var annorlunda. Först och främst hade svampen drivit den högre upp på ett träd. Och två, det hade inte bett på ett blad, men hade viklat sig runt en kvist och hängde upp och ner.
Se, i tropikerna, lämnar bladen på träd hela året - men i Japan försvinner och faller de. Samma sak gäller zombiemyror i södra USA. Genom att beställa myran för att låsa på en kvist, bidrar svampen till att den kan vara uppblåst tillräckligt länge för att mogna och regna död på mer myror. I en studie ut i förra veckan i tidningen Evolution, Loreto och hennes kollegor visar att divergensen mellan bladbitande och kvistbitning verkar ha varit en följd av antika klimatförändringar. Så vem vet, kan moderna klimatförändringar också göra intressanta saker för parasitens utveckling.
Kom tillbaka i tiden med mig 47 miljoner år till ett obestridligt Tyskland. Det är mycket varmare och våtare. Som sådan växer vintergröna skogar inte bara upp genom Europa, utan hela vägen upp till polcirkeln. En dag vandrar en zombiemyr upp ett träd och biter på venet på ett blad, som bekvämt nog blir fossiliserat. Tiden går vidare Klimatet kyler, och Tysklands våta skogar blir tempererade.
För nästan ett årtionde såg Penn State entomologen David Hughes på det fossila bladet och märkte en zombiearms berättningsbitmärken. "Med tanke på de fossila bevisen i Tyskland vet vi att bladbitning inträffade då", säger Hughes, medförfattare på papperet. "Vi misstänker att det också var närvarande i Nordamerika, och som dessa befolkningar svarade på klimatförändringar och kyltemperaturen ser vi ett skifte från bitande löv till att dö på kvistar."
När vegetationen ändrats från vintergröna till lövträd, fann svampen sig i en pickle. Men evolutionen älskar en pickle. Ophio anpassat oberoende i Japan och Nordamerika för att beställa myren att söka kvistar, vilket gav en mer tillförlitlig, långsiktig abborre. Svampen växer mycket långsammare.
Loreto och Hughes vet detta tack vare arbetet med Kim Fleming, en medborgareforskare som upptäckte zombie ant-kyrkogårdar på sin egendom i South Carolina. Hon har samlat noggranna uppgifter för forskarna, skurar skogen för zombierna och markerar dem med färgade tejp. "Jag gjorde en karta för mig själv så att jag inte skulle gå vilse och lämna lite," säger Fleming. (För hennes ansträngningar har hon nu en egen egen art: Ophiocordyceps kimflemingiae.)
Myror biter på undersidan av löv som ett resultat av infektion av Ophiocordyceps unilateralis. (Bilden har omorienterats till en landskapsplanering) David P. Hughes, Maj-Britt Pontoppidan / CC BY 2.5Vad Fleming hjälpte med att upptäcka är att medan svampen når full mognad inom en eller två månader, i tempererade kluster som hennes, sätter svampen sin zombiearm på en kvist i juni, men når inte mognad fram till nästa år . Faktum är att svamparna faktiskt kan frysa över vintern. Om det fästes på ett löv, skulle det falla i marken på hösten.
"Så det är nästan som om de har bestämt sig för att ingenting kommer att hända i år, jag måste bara sitta eftersom jag inte har tid att mogna och få sporer ut", säger Hughes. Dessutom myrrar myrorna i vintern ändå. Även om svampen skott sporer, skulle det inte finnas några myror att infektera - de är alla chillande under jord i deras bo.
Valet för kvistar har en nackdel, men det är verkligen svårt att få bra köp. Till dess, svampen initierar ett andra beteende, beställer myran att sätta in sina lemmer runt kvisten, ibland korsar benen på andra sidan kvisten för extra styrka. "Svampens hyphae som växer ut ur benen fungerar som lim på kvisten," säger Loreto. "Ibland skulle de ens glida ner kvisten, men de skulle inte falla."
Det är svårt att föreställa sig hur en svamp utan hjärna kan hitta allt detta, men det är evolutionens kraft. Och det går vidare: I juni i tempererade kluster är skogen fortfarande full av både kvistar och löv, men svampen leder zombiemyror för att låsa ut på kvistar uteslutande. Och i Amazonas, där den är frodig året runt, låser de bara på löv. "Hur i namnet på ... vem ... vet svampen inuti kroppen vad skillnaden mellan bladet och kvisten är?" Frågar Hughes. Den har alltid båda alternativen, men ändå bara "väljer" en - den bästa strategin för sin omgivning.
Och en parasitisk manipulation som redan trotsar mänsklig trovärdighet blir alltmer otroligt, långt ifrån något arbete med zombiefiktion. Ditt drag, Hollywood.
