En akhada, också känd som akhara, är en traditionell indisk gymnasium-möter-brottning-ring. Dessa utrymmen är en del av den kulturella duken i Varanasi, staden beskriven av Mark Twain 1897, då den var känd som Benares-som "äldre än historien, äldre än tradition, äldre än legenden och ser dubbelt så gammal ut som alla av dem sätta ihop. "Denna speciella akhada, en av de äldsta och mest populära i Varanasi, antas ha blivit etablerad av författaren-poeten Goswami Tulsidas, mest känd för sin version av den älskade episka Ramayana, någon gång i mitten av 1500-talet. Vissa säger att Tulsidas själv utövar sig här varje dag.
På akhadas över Indien, särskilt i norr och väst, utövar män i alla åldrar en traditionell form av brottning som är känd som kushti eller pehlwani. Den moderna formen av denna övning härrör från senare Mughal- och persiska brottkulturer, när dessa dynastier styrde över Indien, liksom malla yuddha, en form av brottning som nämns i antika indiska texter som Ramayana och Mahabharata. Några hjältar av dessa texter, inklusive Hanuman och Bhima, var stora brottare själva.
Även om det är en söndagsmorgon när jag besöker Tulsi Akhada, är de flesta av de unga männen som är närvarande studenter eller har ett dagjobb att delta efter sin dagliga morgonpraxis. De är inte här i hopp om att bli professionella brottare eller pehlwans; för dem är kushti ett jordiskt sätt att hålla sig i form. Faktum är att dessa akhadas patroniseras av dem som prenumererar idén att fysisk träning är nästan en form av dyrkan; alla sessioner börjar med en bön och rökningstestritual dedikerad till Lord Rama.
Trainee pehlwans på Tulsi Akhada går igenom flera omgångar av brottning varje dag.De unga männen tränar på egen hand eller i par. De hoppar upp och ner, lyfter två fot långa cylindriska inhemska klubbar samt hantlar av trä och sten, hänger upp och ner från parallella barer eller sträcker sig på horisontella bänkar. Ibland går de med tunga träringar runt halsen eller medan de bär sin partner på axlarna och trycker gränserna för tyngdträningsteknik.
De som har tillräckligt uppvärmt leder till mudringen i Akhadas centrum för att påbörja sina brottstörningar. I kushti är det mycket att trycka och heve, manövrera motståndare och rulla i lera för de närmaste timmarna. Men det finns inga klumpiga rörelser eller öppna förslag på våld - det verkar istället som en graciös tableau.
Träningsutrustning som klubbar och hantlar är gjorda av lokal sten och trä.Alla män är klädda i vad som är lokalt känt som a langot, eller en loincloth, som de går om sina brottmätningar. Akhada har blivit en turistattraktion, så de har lärt sig att ignorera nyfikna besökare. Innan träningsrutinen börjar, har de också oljat sina kroppar noggrant, för att se till att det inte finns knäckiga ben eller leder. I mellan matcher applicerar de också lera på sina kroppar för att ge lite välbehövlig friktion.
Till mina oerfarna ögon verkar träningsrutinen för dessa unga män på Tulsi Akhada rigorös, men träning för att bli en professionell pehlwan är ett annat spel helt och hållet med en ansträngande motion och diet. Dagen för en spännande brytare kan börja så tidigt som klockan 3, med tusentals squats och sträckor, miles av körning och simning och flera omgångar av brottningspraxis under övervakning av läraren.
Trainee wrestlers ges också regelbundet oljemassage för att hålla sina kroppar smidiga och för att avlägsna eventuella resterande värk. Tillsammans med en proteinrik kost, finns det också en stor tonvikt på Doodh-badam (mjölk och mandel) kombination som en del av maten.
En pehlwan gnuggar lera över hans kropp för att skapa friktion under brottning sessioner.Moderna Indien har sett många populära brottmästare, den första av dem är Ghulam Muhammad, i början av 1900-talet. Legenden säger att träningsplanen för Great Gama, som han var känd, var 5.000 knäkryssningar, 3.000 push-ups och en mil lång körning med en 120 pund stenring runt halsen. Hans kost innehöll 20 liter mjölk, fyra kilo frukt och en halv liter (två koppar) ghee.
Andra berömda brottare inkluderar Dara Singh, född 1928, en superstjärna som blev filmspelare i sina senare år och Sakshi Malik, född 1992, som var Indiens första kvinnliga brottare för att vinna en medalj vid OS.
Trots framgångarna med dessa och andra framstående idrottsmän saknar akhadas långsamt popularitet bland ungdomar i Varanasi och på andra håll i landet. Kushti ersätts av mer moderna former av brottning och moderna gymnasier. Från över 50 akhadas för några decennier sedan finns det nu knappt ett dussin utspridda över staden. Men med de senaste vinsterna vid OS och Commonwealth Games av indiska brytare, kombinerat med populariteten av filmer som Dangal som har hyllade den här traditionella sporten, finns det hopp om att en väckelse är i luften.