För länge sedan hade det vetenskapliga samfundet förödande nyheter för hundälskare: människans bästa vän kanske inte är människans bästa vän trots allt och Fido kanske hatar dina kramar.
Lyckligtvis är den senaste uppenbarelsen i hundvetenskap inte en downer. En ny studie, utförd av Family Dog Project i Ungern och publicerad i Vetenskap, säger att våra hundkompisar kan förstå betydelsen och tonen i mänskligt tal och att de behandlar språk på samma sätt som människor gör.
"Som med människornas hjärnor reagerar delar av hundarnas vänstra halvklot på mening och delar av högra halvklotet till intonation - ett känslomässigt innehåll i ett ljud", rapporterar The New York Times. "Och kanske mest intressanta för hundägare, bara ett rosord sagt i en positiv ton gjorde verkligen belöningssystemet för en hunds hjärna lyser upp."
För att få reda på hur hundar bearbetar mänskligt tal utbildade forskare en grupp av 13 utomordentligt patientpojkar (en blandning av border collies, golden retrievers, kinesiska cresteds och tyska herdar) för att ligga obeveklig i en MR-maskin. Skannern loggade sina reaktioner på en inspelning av en tränare som sa positiva fraser (som "bra pojke") i en positiv ton och en neutral ton, såväl som neutrala ord (som "som om") i både berömda och neutrala toner.
När forskarna analyserade hjärnskanningarna fann de att hundarna, oavsett den använda intonationen, bearbetade de meningsfulla orden i hjärnans vänstra hemisfär, precis som människor gör. De neutrala orden fick inte samma svar, vilket visar att hundar har viss förståelse för deras mening (eller brist på det).
Valparna behandlade också intonation i hjärnans högra halvklot, igen som människor. Och när de hörde berömda ord i en berömd ton upplyste en annan viktig del av sin hjärna: belöningsområdet. Studien visar att hundens hjärna integrerar mening och ton, med hjälp av de två typerna av information för att förbättra varandra, precis som vi gör.
"Människor verkar vara den enda arten som använder ord och intonation för att kommunicera känslor, känslor, inre stater", berättade forskaren Attila Andics för NPR. "För att finna att hundar har en mycket liknande neuralmekanism för att skilja mellan meningsfulla ord från meningslösa ljudsekvenser är jag verkligen fantastisk."
För mer om studien från författarna själva, se videon nedan.