Medan existensen av dessa ställen är otvetydigt makaber har deras upptäckt varit en välsignelse för arkeologi. Genom historier skrivna i 1500-talet och rättsmedicinsk analys av kranierna, vet vi detaljer om det rituella mänskliga offret som aztekerna utförde för att konstruera Tzompantli och hur mänskliga huvuden bearbetades innan de var skewered på ställen.
Som en jätte abacus konstruerad med mänskliga huvuden istället för pärlor, Aztec Tzompantli konstruerades med träbjälkar med skalle skewered i rader på horisontella poler. Skallen som visas på dessa ställen skördades från offer för mänskligt offer eller från soldater som dog på slagfältet. Den mest ökända av dessa strukturer var huey tzompantli, eller Great Skull Rack, i Tenochtitlán, huvudstaden i Aztec-riket.
Modell av skalle rack. (Foto: Javi M / Flickr.)
De huey tzompantli var en imponerande men gruslig struktur som var så stor att den höll tiotusentals kranier. Enligt ett konto som beskrivs av Diego Durán, en dominikanska friar som chronicled Aztec historia och kultur i Historien om Indiens nya Spanien (1581) offrades mer än 80.000 människor för att fira engagemanget för Mexiko-Tenochtitláns stora tempel och deras kranier brukade bygga upp huey tzompantli. Dessa skallen ändrades regelbundet och ersattes med färska mänskliga huvuden efter mänskliga offerritualer.
Mer ruiner med stenskalle i Templo Mayo i Mexiko. (Foto: Gildardo Sanchez / Flickr.)
Processen för mänskligt offer, konstigt, kan också förstås som ett slags manuellt arbete. Aztekerna arbetade i skift under de mänskliga offerritualerna, eftersom de människor som utövade drabbningen blev "trött". Det verkar som att skära upp dussintals eller hundratals kistor samtidigt är hårt arbete. Från Historien om Indiens nya Spanien:
"Fångarna fanns uppe på Tzompantli, skallen racket ... Kungen offrade många av fångarna tills han tröttnade. Då tog Tlacaelel offerkniven och fortsatte att skära ut hjärtan tills han blev trött. Efter att Tlacaelel stannade fortsatte gudarnas surrogater att offra fängarna tills alla sju hundra fångar ... hade blivit dödade. "
Fastän Tzompantli är ett Aztec-ord, en mängd olika skallehållare har spelats in hela Mesoamerica och byggdes från 7th till 16th århundraden. Olika typer av skalleställ har också noterats vid arkeologiska utgrävningar i Mayan och Toltec städer. I Historia de la Conquista de la Nueva España (Den äkta historien om erövringen av Nya Spanien) Skrivet i slutet av 1500-talet av Bernal Díaz del Castillo (cirka 1498-1584), en spansk soldat som reste med Hernán Cortés under erövringen av Mexiko, beskriver Castillo att hitta skallehållare i hela Mexiko:
"... De hade många huvuden hängde på några strålar från ena änden till den andra, och bevakning av dessa ben och skalle var tre papas som, som vi förstod, var ansvariga för dem. Vi såg mer av detta när vi kom längre i land, i alla städer var det så här ... "
Under en utgrävning i Tenochtitláns tvillingstad, Tlatelolco, hittade arkeologer år 1962 170 skalle med sina mandibles fortfarande fästade och stora hål på båda sidor av kraniet i de tidiga och parietala områdena. Hålen och inriktningen av skallen i grupper om fem föreslog att de en gång visades på en Tzompantli. Arkeologerna Carmen Maria Pijoan och Josefina Mansilla Lory analyserade 100 av dessa kranier för deras papper med titeln Evidence for Human Sacrifice, Bone Modification and Cannibalism in Ancient México. Genom att analysera dessa skallar kunde Pijoan och Lory få reda på mer om offren och hur huvudet var defleshed.
En plats med 240 stenskallar täckta med stuckatur. Foto: Spot Us / Flickr.
Enligt Pijoan och Lory tillhörde skallen 43 kvinnor och 57 män som var mellan 18 och 40 år när de dödades. 86 av dessa sakkunnigt beredda skallar hade bilaterala perforeringar att hänga på balkar av skallehållare och 13 hade endast hål på ena sidan av kraniet, vilket föreslog att de troligen var de sista kranierna på raderna. Pijoan och Lory argumenterar "specialister" defleshed kroppens huvuden på grund av de skickliga skärningsteknikerna som används för att göra stora hål i de tidiga benen utan att skada skallen. Det är svårt att fathom men eftersom aztekerna offrade hundratals eller tusentals människor på en gång var det en gång ett jobb att sätta huvuden på en skallehylla.