Varför några gravstenar är formade som sköldpaddor / sköldpaddor

Världens största ensamstående begravningsplats ligger i en skog i Qufu, en stad cirka 300 mil söder om Peking. Konfuciuskyrkogården tjänar som den slutgiltiga viloplatsen för den ärade salven tillsammans med mer än 100 000 av hans efterkommande från nästan 80 generationer. Stenplattor markerar många gravar, och medan de flesta är enkla plattor, hyss några uppe på grundar huggen att likna sköldpaddor.

Dessa skulpturella stelae-fristående stenplattor som bära information-är inte unika för Qufu. Sköldpaddsmonterade gravstenar finns i östra Asien, även om de härstammar från gamla kinesiska begravningsmarkörer och är mest framträdande i Kina. Medan vissa står direkt ovanför enskilda kvarlevor, placerades andra nära en begravningsplats. I kejserliga mausoleer, till exempel, är begravningsstelae ofta inrymda i separata paviljonger, enligt Jay Xu, chef för det asiatiska konstmuseet i San Francisco. Han tillägger att de som erbjöd dessa sakkunniga ristade markörer var vanligtvis högt ställda tjänstemän och medlemmar av eliten, och deras stelae rekord glödande biografier, lovar deras prestationer.

Lägga till en sköldpadda tjänade för att betona de dödas godhet. Beträffande den kinesiska kulturen som lovande varelser som symboliserar lång livstid skulle sköldpaddan förmedla att en person var så dygdig att deras ande kunde leva för evigt. Sköldpaddor ses också som kraftiga varelser som kan bära tunga belastningar; en myt hävdar att en jätte havssköldpadda som kallas Ao stödde jorden på ryggen.

Det var inte förrän kinesisk kulturens guldålder att hantverkare sannolikt började producera dessa starkt symboliska gravstenar. "Sköldpaddor som bär stele startade i Han-dynastin, en tid då den kinesiska kulturen som vi vet blev formaliserad", säger Xu. "Användningen blev också mer varierad eftersom du kunde använda den till något syfte. Men det härstammar som graven markör - som en bärare av sin biografi, så avkommor kan för alltid minnas en förfaders stora gärningar och hylla dem. "

Tabletter på sköldpaddeskalar gjordes också för att fira landmärken, från tempel till parker, med inskriptioner som kroniserar varje områdes ursprungsberättelse. Templet Konfucius och Yan Hui, nära Konfuciuskyrkogården, sammanfogar tillsammans 25 exempel, från Song till Qing-dynastierna, som registrerar olika strukturella renoveringar. Med en 800-årig klyfta mellan de tidigaste och senaste stelae, illustrerar denna samling också hur skildpadds ikonografi utvecklats. De tidigaste siffrorna har plumpa, välvilliga ansikten som kranen himmelrik som om att hälsa på besökare. Men senare skall har drakehuvud som kommer från dem, ibland med käkar öppna för att avslöja tänder.

Den senare bilden representerar den mäktiga Bixi (赑屃), en av de nio sönerna till den mytologiska kinesiska draken King. Under Han-dynastin tog många stelae bärare på sig detta hybridutseende, även om deras dragkännetecken kan vara mycket subtila.

En sådan begravningsplatta, som förvärvades av Dallas Museum of Art, markerade ursprungligen graven på en oidentifierad 46-årig kvinna. Datera mellan 219 och 316 CE står den 22 tum lång, förankrad av en skalbärande varelse som verkar helt sköldpaddaliknande, om den inte är för sina lågavlastande fångar och whiskers. Anne Bromberg, museets Cecil och Ida Green Curator för antikens och asiatisk konst, säger att den sammansatta varelsen också representerar två av de fyra centrala figurerna i de kinesiska konstellationerna som "visar hur kineserna förstod universums natur. Att ha draken och sköldpaddan är att visa att den döde kvinnan faktiskt är välsignad och skyddad under omsorg av magiska figurer. "

Många andra begravningsbixi kvarstår in situ. Den världsberömda samlingen av 13 kejserliga Ming och Qing-mausoleerna, nära Peking, har en paviljong med en stele monterad på en hård, drakhårig 50-tonsköldpadda. Den 26-fots långa tablett minns handlingarna av den tredje kejsaren av Ming-dynastin, Zhu Di, känd som Yongle Emperor. Senare härskare hedrade på ett liknande sätt: I mausoleumskomplexet kallat Dingling ligger en Bixi vid basen av ett minnesmärke till den 14: e Ming kejsaren Wan Li.

Kanske är det största, mest imponerande exemplet i Kina bosatt i Ming Xiaoling-mausoleet nära Nanjing. Ming-dynastiens grundare Zhu Yuanzhang eller Hongwu-kejsaren begravdes där i slutet av 14-talet, och hans triumfer är inskriven i längd på en stjälk som kallas "The Stele of Godly Merit och Saintly Virtue." Den nio fot långa Bixi vid dess bas-bulbous och stoic-är i sig högre än många andra stelae; Den massiva stenplattan som stiger upp från sitt skal sträcker sig ytterligare 20 meter höjdled.

Över tiden uppträdde dessa snidade carapaces också i Kinas grannar, eftersom den kinesiska kulturen korsade gränser för att påverka språk, mat och konst. En anmärkningsvärd tavla i sjunde århundradet i Gyeongju, Sydkorea, balanserad på baksidan av en välvillig sköldpadda, markerar begravningshöjen av Taejong Muyeol, linjal i Silla-kungariket.

Mer stiliserade exempel finns i Japan. I Kamakura separeras gravarna Shimazu Tadahisa och Mori Suemitsu, grundare av samuraiklaner från 12 och 1300-talet, av en stenplatta lyft på en alligatorliknande Bixi. Längre väst, i Tottori prefekturet, Daimyo, eller stora herrar, av Ikeda-klanen minnas med plack på sköldpaddor med tjocka, cirkulära skal som medger de smakliga pannkakorna som kallas okonomiyaki.

Men det ligger i avlägset Okinawa, Japans sydliga kluster av öar, där det mest kävefallande uttrycket av dessa sköldpaddaformade minnesmärken ligger. Här hittar du exempel på kamekōbaka, eller turtlebackgravar - gamla familjekvalar med tak som liknar ett krökt sköldpaddeskal. Denna unika form var avsedd att symbolisera livmodern. Som Clarence J. Glacken skriver i sin 1955-publikation, The Great Loochoo: En studie av Okinawan Village Life, "I folkhögskolan är turtlebacksgraven förknippad med denna sista tro: På döden återvänder man till livets livmoder som han kom från." Glacken fortsätter att notera att en sådan ikonografi introducerades från Kina; inspiration kom sannolikt speciellt från Fujianprovinsen, där turtlebackgravar ofta är dekorerade med ett geometriskt mönster.

Begravningsförfaranden har givetvis utvecklats över tiden. Medan den symboliska meningen med dessa skulpterade stelae inte har försvunnit, är nya inte längre i hög produktion, säger Xu. Vi har utformat enklare metoder för begravning och herdning som i vissa fall automatiseras och digitalt. Dessa långa tabletter och de mytologiska varelserna, som stöder dem, överleves som gamla konstverk. Men de är också påminnelser om de universella mänskliga önskningarna att komma ihåg och leva utom denna värld.