Djupt i Tatacoa-öknen finns ett observatorium till skillnad från alla andra / stjärnor

Fråga efter Javier Fernando Rua Restrepo i hans hem pueblo i Villavieja i Colombia, och lokalbefolkningen kommer att nicka medvetet och rikta dig i riktning mot hans blygsamma lägenhet. De flesta människor här är bekant med Restrepo: Han är ju en astronom som byggde sitt eget observatorium i den närliggande Tatacoa-öknen.

Restrepo är inte det enda observatoriet i Tatacoa, en region som är internationellt känd för sin konstellationsvisning. Det är inte heller det största eller modernaste; Dessa påståenden går till regeringens officiella Observatorio Astronómico de la Tatacoa.

Men Tatacoa Astronomia erbjuder något annat. Restrepo gillar att påpeka att tack vare generositeten av forskare runt om i världen är det bättre lager med teleskop på toppnivå än regeringens observatorium. Det är bara öppet på stjärnhusträtter, och bara när Restrepo kan tänka sig själv, eftersom han är ensam anställd. Från utsidan ser det ut som ett provisoriskt läger, men steg inåt och Restrepos entusiasm, iver och kärlek till stjärnorna gör det något speciellt.

En sällsynthet för Villaviejas invånare, Restrepo föddes inte i pueblo. Han växte upp i Cali, en skrämmande 230 mil bort.

När han var barn utvecklade Restrepo en kärlek till astronomi, inte från skolan, utan från hans familj. "Min far var en stor läsare av astronomiböcker och vetenskapsböcker, och han hade massor av böcker av Carl Sagan och Isaac Asimov," säger han. (Denna konversation genomfördes på spanska och översatt.) "När jag växte upp var vetenskapsutbildningen i skolan inte så bra. I synnerhet i städer som Cali, var jag från, existerade inte utrymme för interaktion med vetenskapen. "

När han blev äldre började Restrepo äntligen förstå böckerna i sitt hus. "Jag började lära känna likasinnade människor i Cali, och jag fick reda på en astronomisk förening i staden, och så skrev jag upp", säger han.

En dag efter en liten konferens i Cali's Universidad del Valle, föreslog en medlem av hans klubb att han skulle titta på den omedelbara Comet Hale-Bopp-dubbed av NASA som "den stora kometen 1997" - "någonstans väldigt mörk". Gruppen bestämde sig för att gå till Tatacoa-öknen. Resan skulle vara Restrepos första besök på en plats som så småningom skulle bli central i sitt liv.

"Dagen kom att träffas vid bussterminalen och ingen kom upp," återstår Restrepo. "Så jag gick bara ensam, såg kometen och kom tillbaka till Cali. Men inom en månad gick jag tillbaka - jag kunde inte hålla mig borta. "

Även om Tatacoa är känd som en öken är det tekniskt en torr tropisk skog. Tack vare sin avlägsna position, nästan 30 miles och mer än en timmes bilresa från närmaste stad Neiva, har Tatacoa ingen lätt förorening för att muddyka sin syn på stjärnorna. Upp till 88 konstellationer - det vill säga alla de officiella - är synliga under en klar natt.

"Eftersom vi är så nära ekvatorn, från denna del av världen kan ni se hela himlen i norr och hela himlen i söder", förklarar Restrepo.

Tatacoas varma, torra klimat bidrar också till stargazing. När en stjärnas ljus stiger och faller snabbt, kan ett fenomen som kallas twinkling eller scintillation, vara svårt att upptäcka stjärnan i natthimlen. En stabil atmosfär, som händer antingen i torra fläckar eller på platser på hög höjd över havet, minskar scintillation och ökar kvaliteten på stargazing.

Mellan dess läge och dess torra atmosfär är Tatacoas utsikt över himlen extraordinär.

Restrepo, som aldrig deltog i universitetet och beskriver sig själv som en "självlärd astronom", campat i nästan två år i Tatacoa, eftersom han inte hade råd med ett bra boende.

"Jag ville bara se stjärnorna", säger han. "Varje kväll skulle jag ta mitt lilla teleskop och jag skulle titta upp på himlen. Kanske skulle vissa människor säga att det inte var något slags liv. Men för mig var det som himlen. "

Regeringen öppnade sitt observatorium 1994, och Restrepo började arbeta där 1999, efter att "plåga dem att anställa mig". Han arbetade där i 15 år tills han avskedades till följd av budgetnedskärningar.

"Så, jag tänkte bara, varför bygg inte min egen?", Säger Restrepo. "Kometen ledde mig till denna fantastiska plats och jag är fortfarande här."

Restrepo hade lyckats rädda tillräckligt med pengar medan han arbetade för regeringen att köpa en liten tomt, bara några kvadratmeter stora, i Tatacoa, och bygga uppbyggnaden av sitt eget observatorium. Han inhägnade den lilla byggnaden med presenning, för att ge en känsla av spänning och intimitet inuti.

Det var emellertid en annan fråga som strumpade observatoriet med rätt utrustning.

I 2015 öppnade Restrepo sina observatoriums dörrar med bara ett teleskop: hans egen. Inledningsvis kom några personer. Men som Colombias rykte som ett land för backpackers växte uppmärksammade DIY observatoriet fler och fler besökare. Word sprids snabbt och Restrepo säger att han började ta emot samtal från astronomer i Ryssland, USA och Europa som vill veta mer och fråga hur de skulle kunna hjälpa. Trots att forskarna inte donerade ekonomiskt, säger Restrepo att han har ständigt moraliskt stöd när han behöver, och ett fåtal till och med donerade sina egna teleskop.

Restrepos observatorium har nu sju teleskop och ett par jätte Orion astronomi kikare.

Stargazers så långt borta som Kina, Island och Australien kommer till Tatacoa Astronomia för att se stjärnorna, medan Restrepos "stjärnfest", som han håller en gång om året i juli, har blivit populär bland både turister och lokalbefolkningen. Fiesta de Estrellas är inte en förvirring med Fiesta de Tatacoa, en dumpande elektronisk festival som hålls av superklubben Baum. Det är en tystare affär, med deltagare camping i grunderna kring observatoriet och tittar på stjärnorna till ljudet av traditionell colombiansk musik. Det är ett tillfälle att samla med andra astronomiska aficionados, delta i workshops och ha chansen att gå för en midnattsvandring. Gästerna får också ett närvarointyg.

"Det var en man," återkallas Restrepo, "som kom till en av mina stjärnpartier. Han var så imponerad av vad jag gjorde och han bäver mig sitt teleskop som han hade tagit med sig. "

Representanter från nästan alla landets stora universitet har deltagit i stjärnfestet. Benjamin Calvo-Mozo, en respekterad fysiker från Universidad Sergio Arboleda, har varit "särskilt stödjande", liksom Colombiens nationella astronomiska nätverk, säger Restrepo.

"När jag ser en stjärnsträcka natt blir det mitt dagens kronprincip, förutom min fru och barn, som naturligtvis är väldigt viktiga," tillägger han snabbt. "Men att se himlen på en klar natt är bara något extraordinärt. Det är svårt att uttrycka det i en kort mening. "

I sin studie, som fördubblas som sin dotter sovrum, rymmer Restrepo en stor samling av fysik och astronomiböcker. Han har också många inramade bilder av utmärkelser: utmärkelser, bilder med astronauter, brev från NASA. Han har blivit ett välkänt namn i astronomivärlden, men berömmelse och förmögenhet registrerar sig inte i hans bana.

"Stjärnorna ... de lägger mitt liv i sitt lilla perspektiv," säger han, "och de påminner mig om att det finns större saker där ute".