Sköldpaddor har lett oss till deras hemliga Seagrass Meadows

Långt från stranden är havsbotten mer än en obruten sand- och lera-sand. Den kan täckas med frodiga gröna mattor av seagrass. Dessa vågiga expanser är hotspots av biologisk mångfald och har betydande ekologiska fördelar, men eftersom så lite av havet har undersökts och kartläggs, vet inte vetenskapsmän exakt var alla dessa gröna utrymmen är. "Vi vet mer om Mars-ytan än havsbotten", säger American Museum of Natural History-tikologen John Sparks vid en ny händelse på museet.

Det finns ett allmänt samförstånd om att dessa undervattensängar är många och spridda i grund och djupare vatten, eftersom seagrasses kan överleva på färre näringsämnen än vad andra växter kan klara av. Men gräs som växer långt under vågorna går ofta ostudier jämfört med de närmare kusten. Eftersom gröna sköldpaddor (Chelonia mydas) är kända för att nibble på seagrasses, forskare vid Swansea University trailed dem, med tanken att de kan leda vägen till deras sjunkna betesmarker.

Yum! Courtesy Swansea University

Forskarna taggade sköldpaddor med GPS-enheter när reptilerna klamrade till bo på land, totalt 18. Satellitspårning hjälpte sedan forskarna att följa dem - så småningom till Great Chagos Bank, en stor atoll i västra Indiska oceanen. Med information om plats och djup i hand, dykare gick för att kolla in var sköldpaddorna var på väg.

I detta avlägsna havsregion fann forskarna tidigare okända ängar av en seagrass som kallades Thalassodendron ciliatum. Skriva i Havsföroreningsbulletinen, forskarna beskriver den överflöd av det marina livet de stött på där - nästan ett dussin fiskarter, inklusive en stor haj.

Thalassodendron ciliatum blomstrar på Great Chagos Bank. Allmängods

Seagrass är en naturlig kolsänka som låser upp den som markbundna träd och en mängd marina fotosyntetiserare, inklusive saltmassor, mangrover, kelp och fytoplankton. En acre av seagrass svaler kring 740 pund kol per år, ungefär samma mängd släpptes ut i atmosfären med en bil som täcker 3.860 miles. Det ger upp till så mycket som 80 miljoner ton årligen.

Problemet är att några av dessa nedsänkta ängar är i dålig form - fartyg, föroreningar och värmeböljor kan förstöra dem, och sedan kommer kolet. En 2010 marin värmebölja nära västra Australien gjorde till exempel allvarlig skada på en av de största sjögräsängarna. Australien räknade inte dessa utsläpp i några officiella tal av utsläpp av växthusgaser, men om det hade det skulle det ha ökat sin koldioxidbudget cirka 20 procent, Väktaren rapporterad. "Med tanke på hur dessa livsmiljöer hotas runt om i världen är det fantastiskt att komma över ett orättvist exempel på vilka sjöar som ska se ut," sa medförfattare Richard Unsworth, av avdelningen för biovetenskaper i Swansea University, i ett släpp.

Chansen är att det finns många andra sjögräsängar där ute, och det har författarna tittat på den ljusa sidan. "I en tid med globala klimatförändringar och rapporter om minskning av seagrass upptäckte upptäckten av omfattande djuphavsgräsängar av T. ciliatum på Great Chagos Bank ger ett exempel på optimism att stora områden med sjögräsängar är okända och kommer att hjälpa till att ge motståndskraft mot framtida klimatförändringar och havsnivåhöjning ", skriver de. För att hitta och skydda dessa platser föreslår forskarna att andra följer sin ledning och rekryterar megafauna som hjälp. Sköldpaddor gör bra guider.