I september 2014 var ett lag från National Oceanic och Atmospheric Administration på en expedition i Greater Farallones National Marine Sanctuary, letar efter skeppsbrott när de hittade vraket. Vid varje sökning hade agenturets skeppsbrottjägare en uppsättning webbplatser som de var intresserade av att utforska, och den här var hög prioritet. De hade fått ett tips som ett vrak kunde vara där, men de hade ingen aning om vad de kunde hitta: det fanns inga anmälda skeppsvrak i detta område - åtminstone inte av en båt som är stor som den på sonarbilden som de " d har givits.
När de dyker ner och tittar på det för första gången visste de genast att det var en segelbåt. Det hade ett metallskrov, och även om övre däck hade kollapsat, var pannorna, ankaret och motorn alla fortfarande kvar. De bestämde sig för att det hade drivits av kol, som daterade det till slutet av 1800-talet eller början av 20-talet. Fartyget var stort för en bogserbåt-170 meter lång - och även efter att laget hade granskat det visste de inte vad man skulle göra av det.
"Vi var mystified av detta vrak", säger Robert Schwemmer, NOAA: s västkusts regionala maritima kulturarvskoordinator. Det fanns inte i deras databas över rapporterade eller kända vrak. Frågan spökade Schwemmer och James Delgado, NOAA: s chef för maritima arv. Vad var det här skeppsbrottet? Vad var dess historia?
En konstnärs bild av vraket. (Bild: Konstnär Danijel Frka © Russ Matthews Col.)
Schwemmers jobb är att hitta och inventera skeppsbrott i västlands nationella marina fristäder: i Greater Farallones fristad, som sträcker sig från San Franciscos Golden Gate ut i kustvattnet, finns det mer än 400 vrak. För tre år sedan hade ingen någonsin systematiskt utforskat dessa vatten på jakt efter dessa historiska platser. efter att Schwemmer och hans kollegor fick finansieringen att söka och katalogisera området, fortsatte de att hitta nya skeppsvrak också.
Det var SS Selja, vars dödliga kollision ledde till uppdateringar till sjöfart och Noonday, som var gömd av leran i havsbotten. Det var SS-staden Rio de Janeiro, som bar sina passagerare hela vägen från Hong Kong innan den sjönk strax utanför San Francisco Bay. Det var Ituna, som ingen hade sett på 95 år. Skrovets järnplattor hade avskalat och var borta, men dess karakteristiska båge var fortfarande omedelbar igenkännlig.
De flesta skeppsvrakarna i denna fristad dateras till slutet av 1900-talet och början av 1900-talet. Det finns Gold Rush-era båtar av trä, varav de flesta har konsumeras i tid, lämnar ekrar, ankare, kedjor och last. Det finns även stålskrovade ångfartyg, inklusive en som är inverterad på havsbotten.
För att hitta och identifiera vrak börjar NOAAs skeppsbrottjägare med sonardata som de samlar från federala källor, statliga myndigheter och privata företag. (Undersökningsdata som ledde dem till Ituna kom till exempel från ett privat företag som hade betalats för att undersöka havsbotten för båt som hade försvunnit utan spår.) De skapar lista över mål, tar ut en båt och undersöker , genom att dyka ner till webbplatsen eller skicka fjärrstyrda fordon (ROV) som kan ta bilder eller utforska små utrymmen som människor inte kan gå.
En pistolbas på vraket. (Foto: NOAA ONMS / Teledyne SeaBotix)
Det var bilder från en ROV som slutligen höll nyckeln till mystery bogserbiten identitet. Schwemmer hade börjat leta efter rapporter om fartyg som hade försvunnit utan att deras öde var känt, och han kom över en artikel från 1921 om en släpbåt som saknades, USS Conestoga. Det skeppet var i sin databas, men det sägs vara sänkt av Hawai'i. Han fortsatte att undersöka båten och hittade en annan ledtråd: båten hade varit på väg till Hawai'i, från San Diego, men på väg gick det till Vallejo i San Francisco Bay-området för reparationer. Det var också rätt längd: 170 meter.
Kanske hade det inte kommit så långt.
I sin forskning hade Schwemmer blivit en bild av Conestoga. Det hade börjat livet som en kommersiell bogserbåt men hade köpts av den amerikanska flottan för service under första världskriget. På bilden, som togs inte långt innan båten försvann, hade den blivit utrustad för krig, med ett par mindre maskingevapen.
Conestoga. (Foto: US Naval History and Heritage Command NH 71299)
Schwemmer hade timmars inspelningar av mysterietragningen, som tagits av flera olika kameror på ROV. Om det här var Conestoga, skulle det vara en pistol någonstans på skeppet, och Schwemmer började söka igenom bildmaterialet och se om han kunde få en glimt av en pistol. Slutligen såg han en spöklik bild som "för en sekund såg ut som en pistols bas", säger han. Han gick ram för bild genom filmen. Det var basen. Det var vapnet.
Han ringde Delgado, som gjorde sig redo för sängen och berättade för honom att komma på datorn. Schwemmer skickade över en stilla av vad han hade hittat, och Delgado sa vad han tänkte: "Åh min gud, Bob, vi har USS Conestoga."
Besättningen av Conestoga. (Foto: US Naval History and Heritage Command NH 71503)
När Conestoga försvann, var det sista US Navy-fartyget att gå vilse, utan förklaring, under fredstid. Planer och fartyg skickades ut för att hitta den, i den största flyg- och sjösökningen i marins historia tills jag letade efter Amelia Earhardt. Men i nästan 100 år förblir det förlorat. En av de mest tillfredsställande delarna av att hitta och identifiera vraket, sa Schwemmer, att kunna berätta för familjerna hos männen som gick ner med fartyget vad som hade hänt med dem. NOAA-teamet anser att båten kämpade 40 mil per timme vindar och grov sjö och försökte nå en skyddad vik när den sjönk.
Finansieringen för att söka de större farallonerna för skeppsvrak kommer snart att sluta, men det finns fortfarande mysterier ute i vattnet. Schwemmer har hittills hittat en modernare fisketrålare, det är fortfarande förbryllande för honom, och det kan finnas mer oidentifierade fartyg där ute. "När du började komma ut i federala vatten som är stora fläckar som inte har kartlagts", säger han. "Det finns bara en hel del oututforskat område där ute."