När kaktusförstörelse är ihåg, kommer dessa räddningsaktörer att springa

Dick Wiedhopf, en 78-årig bosatt i Tucson, Arizona, och tidigare akademiker, beställer 144 par svetshandskar åt gången. Han är tillverkarens största kund, men handskarna är inte alla för honom - faktiskt, de är inte för svetsare.

Handskarna är för Tucson Cactus och Suckulent Society, som Wiedhopf har varit president för de senaste 17 åren. Den 1,300-medlemsklubben behöver dessa handskar när de vågar in i Sonoranöken för att rädda kaktusar och succulenter från byggandet. Deras kollektiva, entusiastiska erfarenhet sammanfattas bäst av Jessie Byrd, Pima läns inhemska växtskötare och medlem i samhället. "Det är dumbfounding hur mycket cool skit vi har grävt ur öknar," säger hon.

En del av standardprotokollet för att rädda en saguaro inkluderar markering av solorientering, omläggning av hela växten i mattan och grävning ner för att lossa växten. John Durham

I 2019 kommer klubben troligen att fira sin 100 000: e räddade fabrik. Denna prestation är särskilt meningsfull i Tucson, en stad som har delats i årtionden över hur man bäst bevarar öknen. Eftersom stadsutveckling strider mot ett äcklad ekosystem, förmedlar kaktussamhället motstridiga Arizonian önskningar: att se ekonomin och öknen trivs. Med tanke på den lokala entusiasmen för succulenter är den enda överraskningen om klubbens räddningsinsats att de inte började tidigare.

Samhället började 1960, men det var inte förrän 1999 som Wiedhopf och några av hans medmänniskor började rädda kaktusar. Runt den tiden var Tucsons utvecklingsboom vända växterna till mulchhögar, och Wiedhopf och hans vänner ansåg att förstörelsen kunde undvikas. Detta var Arizona, trots allt, staten som förbjöd att skada inhemska växter tillbaka 1929. Efter en försöksräddning på en skolbyggnadsplats tog projektet ut. "Folk hörde om det och tyckte att det var bättre än vitt skivat bröd", säger Wiedhopf. Sedan dess har samhället fullgjort över 400 räddningstjänster.

Dessa räddare använder en "cactus sling". Slingan utvecklades som ett säkrare sätt att bära stor tunnkaktus eller bunter med spiny hedgehog cacti. John Durham

En del av programmets framgång är sannolikt eftersom arbetet diffunderar spänningen över nuvarande utvecklingslagar. Pima County, som styr Tucson, har några av de mest progressiva inhemska växtskyddskraven i landet. Ändå bulldoserar utvecklarna mycket kaktus, så mycket att stadens expansion fortsätter att vara det främsta hotet mot Sonoran-öknen.

Denna förstörelse fläckar av Tucsonans. De strider redan med den olagliga kaktushandeln, en blomstrande verksamhet med chockerande per växtpris-saguaros går mellan $ 75 och $ 100 per fot. Och eftersom kaktusar växer långsamt, är det svårt att byta ut dem. Byrds plantskola främjar saguaros, men arten behöver 70 år för att nå reproduktiv ålder. Även arter som växer snabbare, såsom prickig päron, tar tre till fyra år till frukt. Så när kaktusar är tillåten gutted av utveckling, går det inte bra. "Människor här är väldigt känsliga för växter som saguaros-när de ser en gammal saguaro slås ned, blir de väldigt arg, säger Wiedhopf. Egregious flyttningar hamnar i de lokala nyheterna och skapar negativ uppmärksamhet utvecklare skulle hellre undvika.

Därför kallar byggare, gruvverksamhet och ingenjörsfirma det frivilliga räddningsbesättningen. Samhället räddar inhemska växter gratis och låter utvecklare säga att de sparar så många kaktus som möjligt. "Och vi har roligare än någon borde ha", säger Wiedhopf.

Saguaros, märkt och lastat i släpvagnen. John Durham

För varje förfrågan drar en delegation till webbplatsen och inventerar vad som finns där. Inhemska växter behöver tillstånd och taggar som tillåter borttagning från Arizona Department of Agriculture. Avgifterna är mellan 50 cent och åtta dollar en växt, och gruppen skal ut mellan $ 2000 och $ 4000 per projekt, säger Wiedhopf. Godkännanden i handen, en delmängd av de 400 dedikerade kaktusräddarna möts upp, granskar säkerhetsförfarandena (inga ormbett eller skorpionsträngar än!) Och börjar gräva.

Att få käften är en del av processen, säger Byrd som, 10 år djupt in i frivilligt arbete, fortfarande blir dödad av avskyvärda grenar. Men trots korgar är de flesta kaktusar lätt att röra, säger Wiedhopf. En majoritet släpper ut ur marken inom en minut, inklusive tunga exemplar, som 300- till 400 pund fatkaktusar, vilka frivilliga hissar på en specialdesignad sling för att bära runt. För de riktigt obehagliga djuren beror det på besättningen hos gubben. Räddningsanställda konfronterade nyligen två sex-fots-sex-fot-crested chollas. En var räddad i sin helhet, medan en annan var ung nog att få sina armar släppta för att replantera som oberoende chollas.

Varje växt som räddas under räddning måste märkas med en delstaten Arizona Department of Agriculture Native Plant Tag innan den går in i släpvagnen. John Durham

Den här regenerativa förmågan hos kaktuserna gör det lätt att flytta växterna. Många ploppas i grus och lämnar i flera månader för att återfalla rötter, som växten tar till sitt permanenta hem. Faktum är att de flesta växter grävde upp genom att samhället hitta ett nytt hem i samhällets grusfält, även kallat Pima Prickly Park. För vissa är detta en permanent viloplats, medan andra lämnar när klubben har en försäljning. En speciellt August Blooming Barrel Sale är så populär, köpare dyker upp klockan 5:30 för att få första valet klockan 8:00 ... För att säkerställa en lyckad transplantation i deras gård söker kunderna pricken med vitkorrigeringsvätska På varje växt som räddade målat där strax innan man gräver. Detta indikerar var växten utsattes söderut i sin naturliga livsmiljö. Om den inte är omplanterad med samma orientering, sårar kaktusen och ärr.

Tyvärr kan samhället inte rädda varje kaktus. Vissa, som 15- eller 20-fots saguaros som är 400 år gamla, skulle inte överleva, säger Wiedhopf. När människor blir för arga om att dessa gamla växter kommer ner, säger han att han finner sig undra: "Vad tycker du var på din egendom innan de byggde ditt hus?"

Besättningsmedlemmar i processen att separera, märka, boxa och lasta växter. John Durham

Dessa passionerade debatter förväntas när det gäller "karismatisk megaflora". Det är termen Ben Wilder, en ökenekolog med University of Arizona, använder för att beskriva Sonoran-ökens prisbelönta exemplar. För honom har samhällets arbete många ekologiska fördelar: Saguaros är nyckelstenarter som hackspettar hyser, ugglor abborre och duvor och fladdermöss dricker nektar från. Att transplantera dem i urbana miljöer innebär att växten främjar biologisk mångfald i ett nytt område.

Men bärgningar uppmuntrar också en succulent entusiasm att växa i en hållbar riktning. Legaltillverkade prover begränsar sannolikt den olagliga handelsbehovet, säger Wilder, vilket innebär mindre poaching från vilda fläckar. Samtidigt förstärker samhällets arbete idén om att inhemska växter har mer än det monetära värdet. "Människor bygger sina hem och tar in dem [kaktus] eftersom de vill leva nedsänkt inom dem. Vi måste värdera och respektera [växter] som individer, och de människor som gör det här arbetet, det är det sätt de tar, säger Wilder..

Vad släpvagnen ser ut i slutet av en lyckad räddning. John Durham

Det är svårt att inte ta detta perspektiv när man ser hur engagerade samhället är att rädda. Det eklektiska laget av forskare, regeringstjänstemän, universitetspresidenter och rakt upp "kaktusnördar" ger upp sina helger för att göra detta arbete, och till och med kommer springa om Byrd behöver hjälp att flytta växter för länsbyggnadsarbete. Ett senare uppdrag av detta slag räddade 280 växter som kommer att gå tillbaka på projektets omkrets när det är klart. "Vi trivs bara med att gräva växter", säger Wiedhopf. "Vi hjälper bara dem ut eftersom vi är nutty."

En gång hörde samhället från en grundskolestudent som förklarade att han flyttade till Arizona för att hjälpa till att rädda kaktusar när han var vuxen. Medlemmarna berördes, men Wiedhopf påpekar att du förmodligen inte behöver lämna ditt hemland för att gå med i en räddningstjänst. "Vi måste tänka i stort om alla intressanta växter som behöver överleva," säger han. "Och jag kommer inte ens in i djur. Jag kan bara hantera ett livsform åt gången. "