"Endast omkring tre procent av termitarter är skadedjurarter", säger Kate Parr, en ekolog och ledare för Funky Ant Lab vid University of Liverpool. De flesta av dem tjänar kritiska ekologiska roller. Parr samarbetade med Natural History Museum of London för att studera vilka termiter som gör för tropiska miljöer som Malaysiska Borneo gammaldags regnskogar. Det är känt att de bryter ner organiskt material, men ingen kände till den bredare omfattningen av deras ekologiska funktioner.
När studien började 2014, "gick vi runt stormarknader i Malaysia med vagnar staplade högt med toalettpapper, blir galet utseende från människor", säger Parr.
Cellulosarikt toalettpapper är som termitskräpmat och gör utmärkt bete. Forskare använde toalettpapper för att locka och förgifta termiter så att de kunde skapa områden med färre termiter än vanlig, hälsosam regnskog. De bröt också ner och tog bort termithödenna i dessa områden. "Det var ganska hårt jobb", säger Parr. "Du går igenom denna lapp av regnskog där det finns miljontals termiter, bryter ner sina högar och rullar dem nedförsbacke."
Termiter hjälper regnskogar i malaysiska Borneo mot torka. Bernard Dupont / Flickr / CC-BY-2.0När en El Niño-torka slog regnskogarna 2015 och 2016 led många växt- och mikrobiella arter. Men termiter blomstrade. De tog över för de mikrober som vanligen är ansvariga för att vrida jorden, och eftersom olika termitarter har olika palat, vissa tycker om att äta ved, medan andra föredrar bladkull eller jord, de kan skapa ett rikt varierat näringsduk som främjar växtdiversitet.
Torkförhållandena gjorde också klart att termiter hjälper regnskogar att behålla sitt vatten. Jordfuktighet i tomter med termiter var 36 procent högre än hos dem med undertryckta termitpopulationer. "I själva verket, säger Parr," termiter fungerar som en ekologisk försäkring för att hjälpa oss att komma igenom dessa stressiga perioder. "