Upside of Freaking Out om insekter på Twitter / internet

I Förenade kungariket går det på samma sätt varje år. När vädret är bara rätt varmt, torrt och inte för blåsigt svartmyror (Lasius niger) kryper ut från underjordiska massor och tar till himlen i en parning ritual som kallas "bröllopsflyg". I ett ögonblick verkar insekterna överallt.

Detta mycket synliga fängelse inspirerar rutinmässigt mycket uppmärksamhet från människor. I juli svimmade insekterna Wimbledons domstolar, där de blev för mycket för att vissa idrottare och åskådare skulle bära. Danska pro Caroline Wozniacki slutade-mitt-match-att fråga domaren om insprutning. "Du vill fokusera på att spela tennis", sa hon senare. "Inte äter buggar."

Tweeters håller också flikar på insektsaktiviteten också. I år började #FlyingAntDay trending på Twitter i Storbritannien strax efter att insekterna bröt fram. Stolpekommentarerna var en blandad väska-några sändningar, några skämt, lite squeamness som gränsar till meltdowns. En användare välkomnade insektsherrarna. En annan klagade över att han hade slukat så många medan han cyklade hemma att han hade skämt bort sin aptit till middag. Ännu en del delade ett foto av dem som hällde från en spricka i betong: "Epicenter, MY GARDEN."

Ekologer är intresserade av dessa dramatiska, kortlivade naturfenomen, och vill veta mer om hur faktorer som klimat och geografi påverkar dem. Men även de mest otrygga forskarna kan inte vara överallt på en gång, så vissa har börjat undra om sociala medier strömmar kan hälla fram med användbar information. När allt kommer omkring, Twitter-trafikerar i det efemera, övergående och omedelbart. Plattformen lämpar sig för rapporter av moln av flygmyror, kluster av husspindlar, eller virvlande murmureringar av starling.

Medan diskanthanterare inte har för avsikt att deras spellbundna eller sjuka sändningar ska bli en del av den ekologiska rekordet, har ett team av forskare som leddes av Adam Hart, en entomolog vid University of Gloucestershire, nyligen fastställt för att se om dessa 280-data-datapunkter skulle kunna översättas till användbar vetenskaplig information.

Hart och hans medarbetare jämförde tusentals tweets om vinge myror, inomhusspindel observationer och starling sammankomster till tre ekologipapper publicerade 2017 eller 2018. "Vi hade tidigare studerat dessa tre fenomen med hjälp av rikstäckande medborgare vetenskapskampanjer där allmänheten hade skickat i data ", säger Hart. "Det här innebar att vi hade stora, publicerade dataset som vi skulle kunna sätta ihop med våra Twitter-minedata."

Som forskarna förklarar i ett nytt papper i Metoder i ekologi och evolution, de två lägena för informationsinsamling räknade ofta ganska snyggt ut. Detta var särskilt sant för tidsmässiga data, det vill säga när myrorna kom fram. I vissa fall skriver författarna, tweet-data-poängen "var sålunda de publicerade uppgifterna som Twitter-gruvdrift skulle ha givit slutsatser som är identiska med dem i den publicerade datasatsen." Dataseten var i ett sådant överenskommelse som Hart ursprungligen antog att han hade goofed. "Jag trodde att vi hade förvirrat de två graferna", säger han. "Det var bara på mycket nära inspektion att jag kunde se mindre skillnader. Det var en spännande eftermiddag, förrän till den tiden hade vi ingen riktig uppfattning om den här tekniken skulle kunna generera något som är lite användbart. "

När det gäller starlings, tillhandahöll tweetsna även fasta platsdata. (Även om Twitter inte har geolokaliseringsdata, upp till 90 procent av användarna som tweeted om starlings lägger till en geografisk notering.)

Twitter-mining kommer inte att ersätta fältarbete, laboratorieanalys eller organiserade medborgarvetenskapskampanjer, men det kan ha en plats bredvid dessa datakällor, särskilt för överraskande, massiva naturliga händelser som sannolikt kommer att få människor att stoppa, stirra och dela med nå sina telefoner. "Vi måste överväga sådana uppgifter som kompletterande, inte en ersättning till andra data som vi eller medborgareforskare går ut för att samla", säger Mason Fidino, en kvantitativ ekolog på Lincoln Park Zoo Zoo Urban Wildlife Institute som inte var inblandad i projekt. "Författarna gör ett bra jobb som illustrerar att dessa data är användbara, vi behöver nu bara räkna ut sätt att integrera dem i våra modeller." *

Som man kan förvänta sig saknades detalj och specificitet generellt i tweetsna. De hade inte tillräckligt med information för att ta itu med de hypoteser som författarna till de tidigare studierna hade lagt fram. Till exempel kan en ekolog som undrar om effekten av värmehållande utrymmen, som växthus eller komposthögar, på myruppkomst hitta lite men frustration på Twitter - bara sex tweets av 2 235 nämna dem. "Få tweeters gav den nödvändiga (möjligen ganska dunkla) biologiska detaljerna", skriver författarna.

"Jag hade tanken på att människor som stirrade i att undra på murmurer skulle bubblas över med entusiasm i en sådan utsträckning att de skulle rapportera om alla nitty-gritty detaljer vi behövde", säger Hart. "Det var förstås naivt. När du tittar på en murmuring, är du överraskad med händelsens skönhet och spektakel, och dessa känslor tenderade att vara innehållet i tweetsna - snarare än kommentarer på vädret, rovfåglar som svävar runt och typ av livsmiljö. "Den genomsnittliga observatören är sannolikt att bli bedövad - och det verkar som att #holycrap är en mer naturlig reaktion än #cloudyday, #hawk eller #marsh.

* Den här artikeln uppdaterades för att lägga till kommentar från Fidino.