Parametrarna är bälten mellan skog och snölinje, där landskapet är kallt och nästan trälöst. Vind piskar över tufts av tussock gräs och kluster av kuddeplanter, platt som smaragdmattor. Kaniner och rävar strömmar bland blommande buskar och gnagare gör sitt bästa för att undvika caracaras-rovfåglar med aptit för alla små och luriga saker. Trots vind och låg temperatur finns det också många kolibrier i denna del av Andes.
Sornoza-Molina upptäckte en fågel, förutom att det inte såg ut som han trodde det skulle. Han knäppte ett foto och trodde att det var förmodligen en omognig Hillstar-kolibri, men manliga kullstjärnor har en lysande violett eller grön fjäderdräkt som snurrade i halsen, medan den här hade en djup kungblå. Sornoza-Molina lämnade, men tog snart tillbaka till står av Chuquiraga jussieui för att titta närmare (kolibrier faller ofta för att njuta av nektar från orange och gula blommor). Forskare ledde sedan till områden i närheten för att samla ljudinspelningar, installera en kamera för att fånga beteendetal, och så småningom få några exemplar.
Ecuadoras paramo landskap är ofta dimmigt och prydda med stout, buskig vegetation. Courtesy Francisco Sornoza-MolinaGenetisk testning och vokalanalys bekräftade vad Sornoza-Molina hade börjat misstänka. Han hade en ny art på sina händer. Han och en grupp medarbetare kallade fågeln Oreotrochilus cyanolaemus, eller den blå-throated hillstar. Men precis så snart de hade identifierat det, insåg de att fågelns dagar skulle kunna numreras.
Forskare upptäckte bara individer på fem platser. När de modellerade artens möjliga intervall spände även den mest optimistiska uppskattningen knappt 62 kvadratmiljoner. Som de beskriver i ett nytt papper i The Auk: Ornithological Advances, Gräset och bushlivet som fågeln förefaller att föredra, grävs alltmer av boskap, förvandlas till grödmark, äts upp i eld eller reserveras för guldbrytning. Författarna uppskattar att arten antagligen inte uppgår till mer än 750 personer, och kanske så få som 250.
"Det är väldigt läskigt," säger Elisa Bonaccorso, en studieförfattare och ekolog vid University of San Francisco i Quito. "Min rädsla är att allt som är nytt är det, vi kommer att förlora det innan vi beskriver det." Under vissa omständigheter säger hon att naturvårdare kan bandet samman, samla in pengar och köpa upp mark för att rädda livsmiljön. Men det är inte ett alternativ här, säger hon, där landet är "så värdefullt för gruvdrift som ägarna inte skulle sälja." Så forskarna befann sig i en bevarandeutmaning - och en existensiell.
Den stora Albertine Rift i Afrika är hem för ett brett utbud av arter. Iwoelbern / Public DomainI montana skogarna i Afrikas Albertine Rift, som sträcker sig mer än 620 miles från Demokratiska republiken Kongo ner till Zambia, står en annan nyligen inspelad fågel inför en liknande kamp. I detta landskap finns hela 50 procent av kontinentens fågelarter, inklusive många som inte finns någon annanstans. En av dessa är Willard's sooty boubou (Laniarius willardi), en färgfärgad fågel beskrev först för några år sedan. Med hjälp av en hybrid av museikällor, fältarbete och fjärranalysdata uppskattade forskare nyligen att fågelns sortiment är begränsat och antagligen trodde hela tiden. "Nischmodellering i kombination med datalager på nuvarande markanvändning och skogsskydd bekräftar att få områden utanför utsedda [skyddade områden] har lämplig livsmiljö för L. willardi,"Ett team ekologer skriver i en ny tidning i The Condor: Ornitological Applications.
Detta scenario har spelat ut tidigare, ibland med förväntat grymt resultat. I slutet av 1970-talet återvände biologer från Rio de Janeiro Brasiliens nordöstra region, där europeiska kolonisatorer hade utplånat låglandsskogen till förmån för jordbruk och städer. Forskarna kom över en handfull isolerade ekosystem som verkade ganska oskadade, förklarar Tom Schulenberg, en evolutionär biolog vid Cornell Lab of Ornithology. På några kullar hittade de små fläckar av skogsvilda öar i ett hav av sockerrör. "För allas överraskning upptäckte de flera tidigare okända arter", skriver Schulenberg i ett mail. En av dessa var Alagoas lövverkare. Den rostfärgade passerinefågeln upptäcktes först 1979, sedan beskriven 1983, och det har inte funnits några spår i åtminstone sju år. I en tidskrift i tidningen Biologisk konservering, ett lag från BirdLife International rekommenderade att klassificera det som utrotat.
Är det möjligt att hålla blåstrålade hillstar och Willard sotiga bouboun från samma öde? Hur får du människor intresserade av att spara en nyinspelad art, innan de flesta har hört talas om det? Gorillor, elefanter och andra ikoniska djur är jämförelsevis lätta att sälja. Det är svårare att övertyga någon som aldrig sett någon av dessa fåglar att de är värda att spara, särskilt när det gör det kan det påverka den lokala ekonomin.
Bonaccorsos lag föreslog att ett sätt att rädda arten (och dess ekosystem) lockar folk att komma och söka det, vilket skulle kunna ge tillförlitlig inkomst för lokalbefolkningen. Ekologer, säger hon, måste försöka något förutom att argumentera för det inneboende värdet att skydda naturen. "Det handlar inte om hur vacker fågeln är, men hur vi kan använda den här fågeln att få inkomst." Forskarna börjar undersöka hur ekoturismsinitiativ kan få fågelskådare till området och hur lokalbefolkningen kan dra nytta av deras intresse.
Hillstens livsmiljö är ett lapptäcke av smaragd och khaki. Courtesy Francisco Sornoza-MolinaÖver Albertine Rift kan nyckeln fördubblas på delar av sooty boubouns livsmiljö som redan är teoretiskt skyddade, säger Fabio Berzaghi, datavetenskapare och huvudförfattare av papperet i Condor. Det här tillvägagångssättet beror på styrkan i verkställigheten. "Om ett område har tilldelats status som skyddad område är det i princip inte ens användbart om du inte utför någon verkställighet eller skydd", säger Berzaghi, som utförde arbetet vid University of Tuscia i Italien. Under alla omständigheter tillägger han att det är lättare att utforma strategier för detta än att omvandla mark avsedda för grödor eller samhällen tillbaka till en vildmark.
Under tiden motiverar denna utrotningsquandary också vissa forskare att se närmare på känsliga livsmiljöer. Teamet i Ecuador förväntade sig inte att hitta nya arter där de gjorde det, säger Bonaccorso, men sedan såg de inte alltid efter dem. Forskningsinstitut tenderar att koncentreras i Quito, inte i denna region, mer än 370 miles away. Det finns ibland en uppfattning om att "för att det finns så mycket utveckling redan, är allt förlorat", tillägger hon. Bonaccorso anser upptäckten ett "väckarklocka" och en påminnelse om att landskapet fortfarande har kapacitet att överraska. "Det kan finnas några kvarvarande skogar eller paramos som vi inte har studerat, omgivna av förstörda ekosystem", säger hon. "Jag tycker att vi måste försöka vårt bästa."