En av de första Hollywood Heartthrobs var en ojämn japansk skådespelare. Vad hände? / rasism

Om du funderar på sex-symboler i tystfilmens ålder, förmodar du förmodligen en mental bild av Rudolph Valentino-även om du inte vet hans namn. Valentino har blivit synonymt med sex appeal i tidiga filmer. Men han var inte den första manliga stjärnan av amerikanska filmer för att göra miljontals amerikanska kvinnor svaga på knäna. Den skillnaden går till Sessue Hayakawa, den japanska stjärnan av Cecil B. DeMilles filmiska våldsdrama, Fusk.

Denna 1915-film var en stor hit trots (eller mer sannolikt på grund av) det faktum att det vasslust antydde på ett tabuämne: interracial sex. Titeln "fusk" (Fannie Ward) avbildad i filmen är en materialistisk, oärlig rettssak. Hayakawa, som spelar sin granne, börjar ut som en sort av asiatisk stereotyp (en artig gentleman), men visar sig vara en helt annan (en svärig rovdjur).

Möjligheten att en asiatisk man kan vara en mer tilltalande sexpartner för en vit Long Island-matron än hennes medelålders kaukasiska make var för transgressiv ett begrepp för DeMille att fullt ut begå sig till; Han har Hayakawa, efter att ha tillbringat mycket av filmen, som chastely escorted Wards vapid socialite runt, metamorphose ganska plötsligt in i en sadistisk våldtäkt.

Fusk gjorde Hayakawa en internationell stjärna. Amerikanska tonårsflickor och hushållsmössor föll för sina charmar, men franska intellektuella som romanförfattaren Colette och den polskfödda filminstruktören Jean Epstein sjöng också hans beröm. Filmhistoriker Daisuke Miyao börjar sin studie 2007 av Hayakawa med orden Miyatake Toyo, en japansk fotograf som arbetade i Amerika i början av 1900-talet, som kallade Hayakawa "den största filmstjärnan i detta århundrade" och beskrev en scen av kvinnliga fans som slängde deras pälsrockar på stjärnans fötter för att förhindra att han går i en pöl. Om människor tidningen hade funnits under slutet av 1910-talet skulle Hayakawa utan tvekan ha blivit deklarerad som "Sexiest Man Alive."

Hayakawa föddes 1890 till en rik familj i Japan och förväntades så småningom arbeta i familjefisket. I hans sena tonåren skickades Hayakawa till University of Chicago för att studera politisk ekonomi. Flera år senare drev han till Los Angeles där han började arbeta i lokalteater och övergav sitt förnamn, Kintarō, till förmån för scennamnet Sessue (som uttalades och ibland stavade Sesshū).

Där mötte han den inflytelserika producenten Thomas H. Ince, liksom en japansk skådespelerska med namnet Tsuru Aoki. Ince kastade både Hayakawa och Aoki i hans Japan-themedfilmer, och år 1914 giftes de två unga skådespelarna. Det följande året, Fusk gjorde Hayakawa en stor stjärna, och Hayakawas blev en av Hollywoods gyllene par.

Hayakawa var fortsatt populär under andra hälften av 1910-talet, även om han ofta förkastades till stereotypa icke-vita roller som "kinesisk gangster" eller "indisk läkare. År 1918 bildade han sitt eget produktionsbolag, Haworth Pictures, till stor del på grund av sitt missnöje med materialet han erbjöds. Han berättade en fläkttidning året efter frisläppandet av Fusk att de roller han spelat "inte är sanna mot vår japanska natur .... De är falska och ger människor en felaktig uppfattning om oss."

1919 Haworthfilmen Drakens målare, en slags saga om en galen japansk konstnär som letar efter sin maniska pixie drömflicka, saknar stereotyping, men det åtminstone försökte göra något annat än att utnyttja rädslan för att asiatiska män utgör ett hot mot renhet av vita kvinnor.

Runt 1920 började Hayakawas karriär svika. Miyao föreslår att Hayakawa blev offer för en växande tid av anti-japanska känslor i kölvattnet av det mer militanta Japan som kom fram efter första världskriget. Hayakawa arbetade i Europa en stund och gick så småningom tillbaka till Hollywood ett decennium senare. År 1931 starred han motsatt kinesisk-amerikansk skådespelare Anna May Wong i den fåniga Fu Manchu talkie, Dotter av draken. Trots att nu i början av åldern var Hayakawa lika stilig som någonsin. Ändå gjorde hans starka accent och hans japanska nationalitet honom en tuff försäljning till den filmsköna allmänheten.

Vidare hade Hollywoods preferens för vita aktörer i alla möjliga roller - inklusive uttryckligen asiatiska - en förödande inverkan på karriärerna hos asiatiska aktörer. Till exempel var Hayakawas sultiga co-star Anna May Wong en amerikanskfödd infödd talare som borde ha blomstrat i talkies. Ändå fortsatte hon att förlora plommon "asiatiska" roller till icke-asiatiska aktörer, en gemensam gjutningspraxis av tiden som kom att kallas "yellowface".

Faktum är att när man överväger skådespelerskor för filmversionen av Pearl S. Bucks prisbelönta roman Than god jord, MGM avvisade Wong för ledningen till förmån för den tyska skådespelerskan Luise Rainer, som otvivelaktigt bestod av faux-asiatisk smink. För att lägga till förolämpning mot Wongs skada fortsatte Rainer med att vinna 1938 Bästsättande skådespelerska Oscar för hennes prestation som en kinesisk bonde i filmen.

Yellowface lever vidare, om än utan garish greasepaint. I år tillverkarna av Läkare konstigt rörde om kontrovers genom att ersätta en karaktär som avbildades som asiatisk i komisk bokkällan med den vita skådespelerskan Tilda Swinton. Något liknande hände med kommande Spöke i skalet, där Scarlett Johansson kommer att spela en japansk karaktär - med en yellowface stödjande gjutning.

Det är svårt att inte undra: Skulle det inte vara mer meningsfullt att bara kasta asiatiska aktörer? "Det är inte så att Hollywood inte kan hitta begåvade människor", säger Karla Rae Fuller, en filmlärare och författare till Hollywood Goes Oriental: CaucAsian Performance i amerikansk film. Citera amerikanska publikens entusiasm för de asiatiska aktörerna i Ang Lee Crouching Tiger, Hidden Dragon-Det var den högst bruttande främmande språkfilmen någonsin i USA. Hon säger att Hollywood-anläggningen helt enkelt kan ha svårt att föreställa sig minoritetsaktörers överklagande. "På logiknivå är det ingen mening. Men film är ett så kraftfullt medium, och tanken på att ge minoritetsgrupper huvudrollerna, ledarrollerna-jag tror att folk ska vara borta från det. "

San Francisco State University etniska studier forskare Amy Sueyoshi konstaterar att tidigare asiatiska stereotyper, inklusive de som katapulterade Hayakawa till stjärnvärlden, har förskjutits på ett sådant sätt att asiatiska män har marginaliserats och till och med "emasculated". Medan asiatiska kvinnor fortsätter att vara stereotyper som sexuellt tillgängliga och önskvärda, asiatiska män har avexualiserats, noterar hon. På 1980-talet blev Japan ett ekonomiskt kraftverk, vilket gjorde vita amerikaner oroliga över sitt lands minskar dominans, säger hon. Som svar var asiatiska män stereotyperade i popkultur som omedvetet och oattraktivt - det vill säga inte ledande människomaterial. (Tänk på den dorky utländska utbytesstudenten Long Duk Dong som krossar på Molly Ringwald 1984 Sexton ljus.)

Vid slutet av 1940-talet var Hayakawa nära hans 60-tal, men hans ålder hindrade honom inte från att njuta av en sena karriärrenässans i Hollywood. År 1949 gjorde han Tokyo Joe med Humphrey Bogart och 1950, Tre kom hem med Claudette Colbert. Omkring den tiden började Hollywood ta ett nytt intresse för japanska och asiatiska-kaukasiska romans - vilket ledde till utsläpp av filmer som 1955-talet House of Bamboo, regisserad av Samuel Fuller och 1957 sayonara, om en flygvapenfighterpilot, spelad av Marlon Brando, som blir kär i en japansk kvinna.

Hayakawa verkade som en Tokyo-detektiv i Fullers film och kort därefter gav den brittiska regissören David Lean honom den roll han nu bäst minns för: Överste Saito i 1957-filmen Broen vid floden Kwai. Medan Hayakawa återigen blev ombedd att förkroppsligas med en racistisk stereotyp - spelade han en grym, oskärlig japansk fängelsecommandant - hans prestation är skicklig och nyanserad. Faktum är att han nominerades till Oscars bästa stödjande skådespelare, även om han förlorade Red Knappar, en vit skådespelare i sayonara, för sin roll som en dömd amerikansk soldat gift med en japansk kvinna.

Miyoshi Umeki, skådespelerskan som spelar Knappar japanska fru, vann Bästa Skådespelerska det året för sin roll i samma film. Dessa två nomineringar för asiatiska aktörer på ett år var en fluke; sedan dess har huvudrollerna och filmverkande utmärkelser för asiater inte varit rikliga. Faktum är att det bara har varit nio fler asiatiska aktörer nominerad för skådespelare Oscars sedan Umekis seger. De enda asiatiska aktörerna som har vunnit skådespelare Oscars är Ben Kingsley (Bästa Skådespelare 1982 Gandhi) och Haing S. Ngor (Bästa Supporting Actor 1984 1984han dödar fält).

Det faktum att Kingsley, som är av indisk härkomst, redan var en framgångsrik skådespelare i Förenade kungariket innan Gandhi föreslår att asiatiska aktörer måste etablera sig utomlands innan de får ett skott mot den vanliga amerikanska framgången. Det är verkligen sant för 2016s heders Oscar-vinnare Jackie Chan, en Hongkongs actionstjärna som lyckades parlayera sin homegrown popularitet i en amerikansk karriär. (Ngor fall är en-of-a-kind, en icke-professionell när han landade rollen i Dödande fält, det var hans verkliga erfarenheter som en fånge av Khmer Rouge som ledde till hans gjutning.)

Medan han tillkännagav den ungdomliga Hayakawas elektrifierande närvaro på höjden av hans berömmelse, skrev fotografen Miyatake Toyo: "Aldrig igen kommer det att bli en stjärna som Sessue." Det är sant att ingen asiatisk skådespelare som arbetar i amerikansk film under det senaste århundradet har kunnat uppnå en liknande nivå av stjärnvärlden - och för att Hollywood-gjutningsmedel ska skämmas.