Östra Kina är ett museum av blommande växter / växter

Kina, som många har noterat, är en mycket stor del av angränsande mark, vilket står för knappt 7 procent av världens totala landareal. Det är något större än Brasilien och något mindre än USA. Men, som ett nytt papper, publicerat i Natur, anteckningar, Kina är hem för många fler kärlarter än USA-30 000 i alla jämfört med 17 000 eller så i USA.

När och hur utvecklades alla dessa många växter i Kina? Sedan 1990-talet har teamet bakom det nya papperet, som leds av forskare vid den kinesiska forskarakademin, samlat prover och DNA-prover från hela landet, dras samman i en DNA-bank. I den nya studien använde de dessa data för att rekonstruera den evolutionära historien av kärlväxter och fann historien för östra och västra Kina såg mycket annorlunda ut.

Sammantaget fann forskarna att 66 procent av Kinas växtgenera - den taxonomiska kategorin strax ovanför arter - härstammar för omkring 23 miljoner år sedan. Men de äldre växtlinjen kluster i öst, där de antika ursprungen av växterna har skapat ett "floristiskt museum", skriver forskarna, där artdiversitet som går tillbaka till miljontals år har bevarats. I Nordamerika och Europa svepte glaciärerna ner från norrut under istiden som startade för 2,58 miljoner år sedan och dödade gamla växter i dessa områden. Men i Kina flydde växterna det ödet och fortsatte att trivas, medan nya släktingar och arter utvecklades i samma regioner.

I västra Kina är den djupa historien om växter annorlunda. Släkten av växter här, forskarna fann, började divergeras närmare 19 miljoner år sedan. De geologiska förhållandena här, där kontinentala plattor krossade ihop, skapade nya klimat och livsmiljöer, vilket ledde till spridning av nya livsformer och en yngre mångfald av växter.

Jämfört med USA, med sina berg, öknar och slätter, har Kina en varierad topologi som skapar nya tryck och gnistor till evolutionen, vilket bidrar till den massiva mångfalden av växtarter. Ändå finns det några provinser i öst, inklusive Yunnan och den snabbt utvecklande Guangdong, som forskarna identifierade som områden med största genetiska mångfald för blommande växter. På samma platser är plantelivet dock det största hotet från utvecklingspressen, och naturparkerna och reserverna är fragmenterade.

Genom att visa det otroliga omfånget och djupet i växtlivets historia hoppas forskarna hjälpa till att bevara naturliga samlingar av blommor som växer här. Det är trots allt ett museum som är lika bra som sina innehav.