Fotspåren bevarades i en bit sandsten längs Grand Canyons södra kant. Under våren 2016 gick en kollega av Rowlands längs Bright Angel Trail när han såg en sten vid sidan av vägen med 28 konstiga indragningar på den. Han gav hans vän ett samtal.
"Jag har ett slags nätverk av vandrare och geologiska kollegor som vet vad jag är intresserad av, säger Rowland, som arbetar vid University of Nevada, Las Vegas. I detta fall är Rowlands intresse fossila fotspår, även kända som "spårvägar": det bevarade minnet av djurs rörelser över landet. "Det är en följd av osannolika händelser som råkade bevara det här djuret på en viss dag under rätt förutsättningar", säger Rowland.
Det går så här: Ett djur går på en våt sanddyna, torr sand fyller in indragningarna, miljontals år av geologiska styrkor vänder sanden till berg, kontinenterna skiftar, Grand Canyon formerna, en sten faller av en klippa och sprickor öppna på rätt sätt vid sidan av en av de mest populära vandringslederna i Amerika råkar en paleontolog att märka det och kallar Rowland.
Efter att ha granskat fossilen blev Rowland överraskad att upptäcka att han tittade på den äldsta vertebrat fossilen någonsin hittades i Grand Canyon. De långa tunna tåren med små klor i slutet föreslog att fotspåren lämnades av en reptil, vilket också var oväntat.
"Jag vet inte absolut att det var en reptil, men jag tror det var", säger Rowland. Han säger att om han har rätt, kan det här vara en av de äldsta registeren över reptiler i världen. Detta fossil är från en tid då Pangea, superkontinenten, bildade-över 60 miljoner år före de första dinosaurerna. "Reptiles utvecklades först och framträdde på jorden", säger Roland. "Det är antagligen inte reptiler som är mycket äldre än detta."
För att avlägsna vägen för den reptilliknande varelsen, gjorde Rowland sig en färgkodad ritning. Steve RowlandEn annan konstig detalj om fotavtryck: De är diagonala. När Rowland såg dem först trodde han att det kunde vara två djur som gick sida vid sida, men det var inte meningslöst. "Du skulle inte förvänta dig ödemarkliknande djur att gå i lås," säger han. Han omvänd-konstruerade fotspåren för att bestämma att djuret gick 40 graders vinkel och gick mot höger trots att det var framåt. "Det var typ av glidning i sidled, som om det gjorde en sorts linjedans", säger Rowland.
Det finns ingen uppenbar anledning till sidovägen, säger Rowland. Kanske djuret blåses av vinden eller scrabbling upp en brant sluttning. Kanske gjorde det någon form av dansrörelse för att skrämma en rovdjur eller imponera på en kompis. Det är omöjligt att veta.
Denna typ av gissning är exakt vad trackway paleontologer handlar om. Medan många fossila experter studerar ben eller kroppsdelar för att undersöka anatomi, kost eller evolutionär historia, är paleontologer som Rowland som studerar "spår" -fossiler, de fossila återstoden av vilket djur som finns kvar, nyfiken på hur djur flyttar och interagerar med landskapet. "Vi undersöker faktiskt djurets beteende", säger han. "Vi kan se bevis på att ett djur rör sig sidled, och du kommer aldrig att se det i benrekordet."
Genom att studera dessa fotspår tvingas Rowland att föreställa sig motivet av en varelse vars 28 steg bokstavligen stod tidstestet.
"Det finns ett djur som bodde 310 miljoner år sedan och lämnade några fotspår", säger han, "och jag är den person som har privilegiet och ansvaret för att studera dem och försöker tolka vad de betyder för resten av världen."