John Ringlings Mobile Mansion är nu öppen för digitala besökare / cirkus

John Ringling, showmanen, hade en känsla för spännande extravagans, och hans privata tågbil var inget undantag.

Som en av grundarna till Ringlingbrothers cirkus imperium spenderade Ringling mycket av sitt vuxna liv som bor på en personlig tågbil, som åtföljer hans reseshow från stad till stad, och medgav varje dag amerikaner med trickhästar och elefanter. Ringling var också en av de rikaste amerikanerna då, så hans tågbil var inget vanligt husbil. Nu, med virtuell verklighet kan alla se det.

"Tillbaka i dessa dagar var John Ringling en av 11 personer i USA som ägde en privat tågbil", säger Davide Tanasi, en arkeolog och självbeskriven "digital humanist" vid University of South Florida. "Det var en gammaldags motsvarighet att äga en privat jet."

Glasmålningen, ljuskronorna, överdådiga möblerna och de utarbetade listningarna är ett testament till designens stil i Amerika rik och berömd under början av 1900-talet, särskilt i Sarasota, Florida, där Ringlings bodde och byggde sin berömda Ca 'd'Zan herrgård. "Det är en konsthistorisk skatt och en kronjuvel i Florens kulturarv", säger Tanasi. "Tåget är det enda exemplet på en giltig ålders mobila herrgård."

Tanasi och hans medarbetare har tillbringat mycket av det senaste året som digitaliserar varje tum i tågrums tågbil, inklusive varje bord och stol, och varje mutter och bult. De använde högupplösta kameror och lasrar för att skapa 3D-renderingar av bilen, med hjälp av en teknik som kallas digital fotogrammetri.

Tågbilen finns nu på två ställen i taget: fysiskt på en plattform på The Ringling Museum i Sarasota, Florida och digitalt som en 15-terabyte samling datafiler på en server vid University of Southern Florida i Tampa. Med bara ett klick kan den bräckliga artefakten nu seamlessly resa världen. "Alla med ett headset med digital verklighet kan utforska eller besöka tåget från vardagsrummet," säger Tanasi.

Projektet belyser en ny form av digital bevarande, där en återgivning av någon kulturell artefakt kan sparas på en dator, stoppa gradvisa processer av försämring eller försummelse. "Det här är den bästa tillämpningen av denna typ av avancerad teknik," säger Tanasi, "för att förlänga och utöka livslängden på dessa gamla artefakter."

En av motiven i projektet var att få möjlighet att ersätta 3D-utskrifter för delar av tåget som faller ihop, till exempel en rostig bult eller ett bänkben. I teorin kan filerna som skapats av Tanasi och hans lag användas för att skriva ut en exakt kopia av tågbilen, ner till de allra flesta minutdetaljerna. "Med 3D-modellen kunde vi skriva ut det stycke," säger Tanasi. "Det skulle ta för evigt, men vi kunde göra det."

Om en eld eller en orkan i Florida skulle tragiskt förstöra ett ovärderligt föremål som Ringlings förgyllda tågbil skulle varje linje, rep och detalj kunna leva vidare. "Tågbilen kommer att bevaras så länge som datorer kommer att fortsätta att existera", säger Tanasi. "Med denna teknik garanterar vi digital odödlighet."