Europas glaciärer har kommit och gått i tusentals år, men nu går de bara

När Matthias Huss började sin Ph.D. För 12 år sedan började han ta mätningar av den lilla Pizol-glaciären i östra Schweiz. Varje år i över ett decennium har han och andra övervakat sin långsamma nedgång. I år behövdes ingen mätning.

"Det här är det första året som jag såg att det helt föll i stycken, bara små isblock kvar," säger Huss. "Mitt studieobjekt har gått vilse. Det gör mig ledsen."

Huss är ledare för det schweiziska glaciärövervakningsnätet och en glaciolog vid det schweiziska federala tekniska institutet i Zürich, Schweiz. I oktober rapporterade han vad många misstänkte: 2018 var ett hemskt år för schweiziska glaciärer.

De schweiziska glaciärerna förlorade över 2,5 procent av sin volym det gångna året - ungefär 1,4 miljarder kubikmeter is, enligt rapporten från den schweiziska akademin för vetenskap, författad av Huss. Detta följer en smältande trend som kan stava domen för de ikoniska glaciärerna som har varit en del av landskapet i tusentals år.

"De senaste tio åren sedan vi har gjort dessa mätningar har schweiziska glaciärer förlorat en femtedel av sin volym", säger Huss. "Att förlora alla glaciärer i Alperna är inte så långt borta."

Den europeiska bergskedjan har sett glaciärer komma och gå i årtusenden. En ny tidning i tidningen Cryosfären, på vilken Huss var medförfattare, modellerade över 110 000 år med glacialrörelser i regionen. I en underbar två minuters tidsfördröjningsanimering visar de hur dramatiska naturliga klimatförändringar orsakade glaciärer att bilda och retirera på bergskedjan, som täcker väder i västeuropa under islag.

Förändring av Pizolglaciären mellan 2006 och 2018. I sommar söndergick glaciären helt och resterande is tätt täckt av skräp. Matthias Huss

Deras studie tyder på att glaciärer i Alperna kan ha avancerat och retreated mer än 10 gånger under de senaste 120 000 åren, oftare än tidigare trodde. Glaciärernas relativt frekventa rörelser bidrog till snidning av dalar, former av berg och formning av de frodiga alpina foten i Europa.

I animationen, omkring 12 000 år före nutid, börjar den stora vita väven av isis snabbt krympa. Inom 10 sekunder är glaciärerna som en gång täckt hela bergskedjan bara små platser på kartan.

Detta massiva skift visar början på Holocene geologiska eran när jorden drog ut ur sin senaste stora istid, vilket gjorde många miljöer runt om i världen mogna för spridningen av den mänskliga civilisationen. De små glaciärerna som överlevde i denna epok är de som forskare som Huss är oroliga för att förlora på grund av antropogen klimatförändring.

"Glaciärerna har kommit och går", säger Huss, "men vi har så mycket koldioxid i atmosfären nu när glaciärer som har gått i en miljon år fortsätter inte längre."

Huss säger att glaciärer är viktiga för att mata Europas sötvattenälder, vilket ger dricksvatten till miljontals, speciellt under sommarmånaderna när det är mindre regn. "Sommaren är när vi behöver vattnet i låglandet." Han säger, "Om gletscharna är borta kan det här få allvarliga konsekvenser."

Huss säger att medan naturliga variationer är närvarande är det ingen tvekan om att människor främst är ansvariga för det faktum att Europas glaciärer glider bort. "Det känns verkligen som att dessa extrema år blir mer av det nya normala som inte är bra för våra glaciärer", säger han. Han förutspår att de kan vara helt borta i slutet av seklet. "Detta är en väldigt sorglig sak för mig eftersom jag har tillbringat år med dessa glaciärer och jag ser dem gå iväg."